“不仅是学院，”吕蕙补充，“整个岛屿的生活方式——包容、开放、鼓励创新——都是在创造可能性分支。”
郝大点头：“但我们还需要主动防御。水晶球提供的原理，我们可以尝试实现。”
接下来的两周，岛屿进入了战时状态——虽然不是战争，但气氛紧张。所有人投入到防御系统的建设中。
基于水晶球的原理，他们开发了三种装置：
一是“现实锚”，加固岛屿核心区域的时间线，防止被拖入循环；
二是“可能性迷雾”，在岛屿周围制造虚假的可能性分支，迷惑潜在的收割者；
三是“创造性共振场”，放大岛屿居民的创造性思维，产生更多、更复杂的分支，让收割者难以处理。
装置建成那天，郝大进行了测试。激活装置后，整个岛屿笼罩在一层若有若无的光晕中。普通人感觉不到变化，但拥有时空感知的人——比如郝大和几位核心成员——能感觉到不同。
“像是……更多的可能性在诞生，”迈克描述，“每一个决定，每一个想法，都在产生轻微的分叉。不是实际的时间线分裂，而是潜在的‘可能’。”
“这正是我们需要的，”郝大说，“收割者来了，也会迷失在这片可能性的迷雾中。”
然而，防御系统激活后的第七天，异常出现了。
不是来自外部，而是内部。
首先是学院的学生报告奇怪的梦境——梦到自己在不同的时间线上，做出了不同的选择。然后是普通居民开始经历轻微的“既视感”，感觉某些场景重复发生。
最严重的是郝大自己。他开始看到“影子”——不是实体的影子，而是可能性分支中的自己。在餐厅吃饭时，他会瞥见另一个自己选择了不同的食物；在了望塔上，他会看到另一个自己看向不同的方向。
“现实锚在波动，”杰克报告，“有东西在尝试连接我们的时间线，但不是从外部，而是从……内部的可能性分支。”
“怎么可能？”苏媚问。
“除非，”吕蕙脸色一变，“除非收割者已经在这里了。不是从外部攻击，而是从我们内部的可能性分支渗透。”
这个想法让所有人不寒而栗。
那天晚上，郝大做了个梦。他梦到自己在学院讲课，但台下的学生面目模糊。他继续讲，但话语不受控制地变成了重复。他想停下，但停不下。一遍，两遍，三遍……他意识到自己在时间循环里。
惊醒时，浑身冷汗。
“不是梦，”他喃喃道，“是警告。收割者在测试我们的防御，他们在尝试建立循环锚点。”
紧急会议上，团队分析了所有异常报告。模式逐渐清晰：异常总是围绕着关键决策点——郝大决定是否回应求救信号的那一刻，学院开学的那一刻，防御系统激活的那一刻。这些产生大量可能性分支的时刻，成为了收割者渗透的突破口。
“他们无法直接攻击现实，”迈克分析，“所以尝试从可能性分支反向渗透，逐步建立循环节点。一旦足够多的节点建立，他们就能将整个岛屿拖入时间循环。”
“怎么阻止？”莲露问。
“切断那些分支，”吕蕙说，“但切断可能性分支意味着……消除那些可能性。我们会失去一部分未来的选择。”
“也许不需要完全切断，”郝大有了想法，“水晶球的记录里，有一种技术可以‘折叠’可能性分支，将它们隐藏起来，而不是消除。”
“但折叠需要巨大的能量，而且，”迈克调出计算，“需要精确锁定哪些分支被渗透了。如果我们折叠错了，可能会无意中消除重要的未来可能性。”
难题摆在面前。折叠分支有风险，但不行动，收割者会逐步控制岛屿的时间线。
就在他们争论时，警报响了——不是时空警报，而是物理警报。岛屿东侧海域，出现不明物体。
全息屏幕上，海面上漂浮着一个……水晶棺。里面似乎有东西。
郝大瞬移到现场。水晶棺大约三米长，透明，内部充满了发光的液体。液体中，悬浮着一个身影——是卡利安，那个求救的流亡者，但此刻它处于静止状态，像是被冻结了。
“生命迹象微弱，但存在。”随行的医疗机器人扫描后报告。
“带回研究中心，”郝大下令，“小心，可能有陷阱。”
水晶棺被小心地运回。在隔离实验室中，他们尝试打开它。但当能量接触到水晶棺表面时，异变发生了。
卡利安突然睁开眼睛——如果那能称为眼睛的话。它的光影剧烈闪烁，发出尖锐的频率：
“不要打开！我是诱饵！收割者用我定位你们！他们在等你们打开，然后——”
声音戛然而止。卡利安的光影凝固，然后破碎，消散在液体中。
与此同时，实验室的时空读数疯狂跳动。