沈阳东门外，浑河蜿蜒。距水门约一里处的芦苇荡中，隐藏着数十名后金精锐。为首两人，一人面貌粗豪，眼神凶狠，是努尔哈赤第五子，正蓝旗旗主莽古尔泰；另一人年纪稍轻，神色更为谨慎，是努尔哈赤第七子，后来李永芳的岳父阿巴泰。
两人伏在土坡后，透过稀疏的芦苇，用千里镜（可能是缴获或自制的简易望远镜）观察着水门方向。夜色中，隐约可见水门城墙下那个不起眼的塌陷处，以及几个鬼鬼祟祟摸近的黑影。
“进去了。”莽古尔泰放下千里镜，瓮声瓮气地说，“李永芳这厮，胆子倒是不小。”
阿巴泰也放下镜子，低声道：“五哥，父汗为何如此看重此人？虽说他献了‘任尔几路来，我只一路去’的方略，助父汗在萨尔浒大破明军，可终究是个尼堪（汉人），心性难测。”
莽古尔泰哼了一声：“心性？父汗要的就是他的心性。你想想，一个能对自己故主、对同族下如此狠手，又能想出那么毒计策的人，用他来对付明人，再合适不过。狗嘛，咬人越狠，用起来才越顺手。至于忠心……”他咧嘴，露出森白的牙齿，“栓狗的链子攥在咱们手里就行。他全家老小，不都在赫图阿拉‘享福’么？”
阿巴泰点点头，但还是有些疑惑：“那他说能劝降贺世贤，凭的是什么？就凭贺世贤家眷在明国京城？这……按常理，家眷在彼，不是更应该死战不降，以保家人平安么？降了，家眷岂有活路？”
莽古尔泰挠了挠头，这也是他不太明白的地方：“范先生（范文程）和父汗都说此计可行，李永芳必有说法。咱们只管接应，守住这水门通道，别让明军发现了堵上就行。其他的，让那条狗自己去折腾。”他顿了顿，眼中闪过一丝轻蔑，“成了，是大功一件，他或许真能得些兵权；不成，死在里面，也不过是条没用的狗，正好省了粮食。”
阿巴泰不再多问，重新举起千里镜。他看到李永芳和那二十个护卫已悉数钻入水门缺口，最后一人进去后，还从里面用杂物稍稍遮掩了一下洞口。紧接着，水门内侧的城墙上，似乎有火把晃了三下——那是收买的守军发出的安全信号。
“成了，他们进去了。”阿巴泰道，随即下令身边一个牛录额真，“带人悄悄靠近，守住那缺口左右五十步，若有明军巡查，就地格杀，不能放走一个。记住，除非里面传出约定的响箭信号，否则不准进去，也不准暴露。”
“嗻！”
二、城内：毒计展开
李永芳进城后，立即兵分两路。
第一路，十人，由他最得力的家丁头子李三才带领。这十人轻装简从，只带了短兵和引火之物，更关键的是，每人怀中揣着两枚黑乎乎的圆球——焙烙玉。这是后金通过与倭国（很可能是对马岛或朝鲜的倭寇、浪人）贸易获得的“利器”，实则是简陋的陶壳或铁壳手雷，内装火药、碎铁，威力不大，但声响骇人，纵火效果不错。他们的目标不是防守严密的中心粮仓，而是粮仓附近堆积木料、草料的露天堆场，以及几处靠近民房的柴草垛。
“记住，不求杀人，不求烧掉粮仓，只要弄出大火，弄出大动静，让全城的人都以为粮仓起火了就行！放完火，立刻分散，到西门水门附近藏匿，等待接应！”李三才低声吩咐。
第二路，李永芳亲率另外十人。他们换上了事先准备好的、略显破烂但能看出是明军式样的棉甲和号衣，扮作巡城或搬运物资的明军溃兵小队。他们的路线更迂回，目标是贺世贤在沈阳城内的临时府邸（一处征用的富商宅院）到中心粮仓之间，一段相对僻静、靠近倒塌民房的巷道。
深夜，沈阳城内并未完全沉寂。远处城墙方向依稀传来巡夜的梆子声和伤兵的呻吟。一队队民夫在兵丁的督促下，扛着门板、房梁，默默走向城墙缺口。贺世贤刚刚从北门城楼下来，安排完夜间的防务和木料补给，正带着四名亲兵，骑马返回住处休息。连日苦战，他脸上满是疲惫。
就在贺世贤骑马拐进那条僻静巷道时，异变陡生！
“唰！唰！” 几条绊马索猛地从地面弹起！战马惊嘶，贺世贤猝不及防，连人带马向前扑倒！他身手不凡，落地瞬间滚身卸力，但腰间佩刀已脱手飞出。不等他起身，两侧残破的民房窗户和断墙后，猛地跃出七八条黑影，手持麻袋、棍棒，朝他扑来！四名亲兵反应迅速，拔刀迎敌，但黑暗中弓弦响动，两支弩箭精准地射中两名亲兵大腿，两人惨呼倒地。另两名亲兵也被数人缠住。
贺世贤怒吼一声，赤手空拳击倒一名扑来的黑衣人，夺下其手中短棍。但对方人数占优，且训练有素，配合默契，显然是精兵。他本就疲惫，又事发突然，很快被几人用浸湿的渔网罩住，棍棒加身，虽然勇武，但双拳难敌四手，更有人洒出一把石灰。贺世贤眼睛剧痛，视线模糊，终被数人扑倒，用浸了药的湿布捂住口鼻，挣扎片刻，便软倒下去。
“快！抬进屋里！” 李永芳从阴影中走出，低喝道。
三、黑暗中的低语：攻心