乾清宫西暖阁里，药味浓得化不开。
万历皇帝半倚在明黄锦褥上，面色是一种不正常的潮红。王皇后跪在榻前，鬓边已有几缕银丝，声音哽咽：“皇爷，常洛毕竟是太子，是您的嫡长子……高攀龙虽有罪，可若当廷杖毙，天下人会如何议论太子？常洛这些年……”
“出去。”
万历的声音很轻，却像冰锥。
王皇后浑身一颤，抬头望着丈夫。那张曾经丰润的脸如今瘦得颧骨凸出，可那双眼睛里的光，却比年轻时更冷、更利。
“朕让你出去。”万历闭上眼，“后宫不得干政。这个道理，皇后不懂么？”
“臣妾……”
“卢受。”
“奴婢在。”司礼监掌印太监卢受躬身上前。
“送皇后回宫。从今日起，没有朕的旨意，任何人不得擅入乾清宫——包括皇后。”
王皇后的眼泪终于滚下来，她没有再说话，只是深深看了丈夫一眼，那眼神里有哀求，有痛楚，最后都化为一片死灰般的绝望。她在宫女的搀扶下起身，缓缓退出暖阁。跨过门槛时，她脚步踉跄了一下。
暖阁里重新陷入寂静。只有墙角铜漏滴水的声音，滴答，滴答。
良久，万历睁开眼：“传沈泰鸿。”
“是。”
半个时辰后，户部左侍郎沈泰鸿跪在了御榻前。他今年三十八岁，正是年富力强之时，可眼角已有了细纹——那是这几个月在户部、在市舶司、在无数商贾间周旋留下的痕迹。
“起来吧。”万历的声音有些沙哑，“赐座。”
小太监搬来绣墩，沈泰鸿只坐了半边：“臣不敢。”
“细细想来，”万历的目光落在虚空某处，“肩吾（沈一贯字）已经故去有四年了吧？”
沈泰鸿心中一凛。父亲沈一贯曾是首辅，也是“国本之争”中坚定支持太子的浙党领袖。陛下此刻提及父亲，是何用意？
“是，先父万历四十五年冬月故去，蒙陛下赐祭葬，臣阖家感念天恩。”他谨慎答道。
“他是个能臣。”万历淡淡道，“就是性子太拗，认准的事，十头牛也拉不回——这点，你倒不太像他。”
沈泰鸿背上渗出细汗。他不知该如何接话。
万历的目光终于落在他脸上：“高攀龙今日在文华殿说的话，你都听说了？”
“……略有耳闻。”
“他是个好人，也是个好师傅。”万历缓缓道，“可他不懂经济，不懂民生。他只知道君子喻于义，小人喻于利，却不知这天下运转，靠的就是‘利’这个字。没有利，哪来的和？没有和，又哪来的义？”
他忽然咳嗽起来，郑贵妃忙递上帕子。万历接过，捂在嘴边，好一阵才平复。
“说说吧，”他声音更哑了，“征辽券的事。朕听说，第一次大波动，是在抚顺被建奴重新夺回的时候？”
沈泰鸿定了定神，知道这才是今日觐见的核心。他整理思绪，开口道：
“回陛下，正是。彼时抚顺陷落的消息传到京师，市面恐慌。每股票面一百文，市价已炒到四百文的券，一日之内暴跌至二百五十文。第二日，有传言说杜总兵全军覆没，又跌至一百二十文。到第三日，已有人挂四十文求售——这几乎跌穿了票面四成，意味着八百万两的实银，在账面上只值三百二十万两了。”
万历的手指在锦褥上轻轻敲着：“然后呢？”
“然后，福王殿下动了。”沈泰鸿的语速快了些，“殿下通过晋商八大家的票号，联合发布兑付承诺：凡持券者，可在山西、直隶、山东、南直隶四地三十七处票号，随时按票面价值兑换现银——不，不是兑换，是‘质押’，但可按票面九成支取现银。同时，殿下在天津、临清、扬州三地，设立‘粮食换券’市场，允许持券者以市价八折的价格，用券购买粮食。”
他顿了顿，看皇帝在认真听，继续道：“这两招一出，市面稳住了。因为商贾们算了一笔账：就算券价跌到四十文，他们也可以拿券去买粮——粮价可是实打实的。而晋商的兑付承诺，给了最后一道保障。所以券价很快回升，在一百三十文左右稳住了。这八百余万两实银，通过‘粮食换券’的杠杆，实际撬动了三千二百万两的粮食物资流向辽东。这，就是陛下设立的‘平准’之效。”
万历眼中闪过一丝复杂的神色。有欣慰，也有苦涩。
“朕当初想着，”他慢慢说，“每股票面一百文，朝廷实收九十文，等交割时，给持券人一百三十文——多出的四十文，算是利息，也算是……用辽东将来的战利品做抵。现在看来，朕是想简单了。”
沈泰鸿垂首：“陛下圣明。若无平准之制，若无福王殿下与晋商、海商联手托市，这券，早就成废纸了。”
“今日券价多少？”
“回陛下，昨日收市，每股二百文。”
万历沉默片刻，从枕边抽出一份奏折，递给卢受。