南京城里，两件大事压着人心。一件是贡院里头，三年一回的抡才大典；另一件，是皇城那头，召诸王进京的旨意。
前者关乎万千士子的身家前程，后者搅动着天家宗亲的富贵根基。
两股风搅在一起，吹得满城人心惶惶，又隐隐亢奋。
卯时刚过，贡院那两扇厚重的黑漆大门，在众目睽睽之下，“咿呀”一声，缓缓合拢。
门外钉上了“回避”“肃静”的虎头牌，门内上了三道横闩。
从这一刻起，不到放榜之日，这门，不会再开。
后堂院落早已洒扫干净，门窗紧闭。十一位考官，此刻全在这方天地里了。
主考，礼部尚书任亨泰，坐在上首正中，面前摊着空白的题纸。
副考，都察院左都御史陈迪，坐在他左手下首。
同考官九位：
户部尚书傅友文、
刑部尚书焦芳，
另三位是前年致仕的工部、兵部、吏部老堂官，
还有两位是卸任的国子监祭酒，
两位现任翰林院大学士。
这些人，随便哪一个放出去，都是跺跺脚衙门要颤三颤的人物。
此刻，却要在这小院里，关上至少大半个月。
“诸位，”
任亨泰清了清嗓子，
“今日起，我等便与外界隔绝。规矩，下官不再赘言。
眼下第一桩事，便是议定三场考题。
经义、策论、算学，皆需谨慎拟就，报呈御览。”
坐在傅友文下首那位前吏部周姓老堂官，捻着花白的胡须开口：
“任公，经义题出自四书五经，皆有成例可循，无非是代圣人立言，考校学子根基是否扎实。老夫以为，当以平正稳妥为上，不宜求奇求偏。”
另一位前国子监祭酒却微微摇头：
“近年来，士子揣摩之风日盛，专攻所谓‘常考’篇章，于圣贤微言大义，反倒浮于表面。
下官以为，或可选一冷僻些的章句，方能考出真才实学。”
陈迪温声接话，面上带着惯常的浅笑，
“不可。春闱乃国家大典，首重公平。若出题过于冷僻，恐令那些闭门苦读、信息闭塞的边远士子吃亏。
学生以为，还是周老所言稳妥。”
他这话说得圆融，既否了出偏题，又捧了老臣，一时之间无人反驳。
经义题便在几句商议中定了方向，交由两位翰林学士，先去草拟几个备选。
真正的争执，是从策论题开始的。
任亨泰提起笔，“策论，乃是观政论之才，察济世之志。陛下励精图治，太子殿下锐意开拓。
近年来，开海通商、辽东屯垦、整饬武备、清丈田亩，皆是国朝大事。
下官以为，策论题当与此相关，方能选拔出识时务、通实务的干才。”
傅友文眉头微皱，他是管钱粮的，想得更实际些：
“任公，策论涉及时政，自是应当。然题目若过于具体，譬如专论海贸或屯垦，则江南、北地士子所见所闻迥异，答起来难免有偏颇。恐失公允。”
陈迪笑道:
“任部堂过虑了。既为策论，便是要考校士子如何以圣贤道理，剖析时务，提出方略。
见闻或有广狭，但道理是相通的。难道北地士子，便不知‘因地制宜’‘民为国本’之理么？关键还是看其见识与文理。”
焦芳掌管刑名，说话更直些：“陈总宪此言有理。不过，下官倒觉得，与其限定具体一事，不若出一个更宽泛些的题目。
譬如…‘论守成与开拓’、‘论国富与民安’，如此，士子既可引据经典，又可结合近年新政发挥，更能显其格局。”
任亨泰摇头，“宽泛了，便容易流于空谈。策论贵在言之有物。
老夫意属‘论海运之利与边防之固’，二者皆是当前要务，且互有关联。”
那位前兵部堂官沉吟:
“此题目，似乎更利于沿海或边镇士子发挥。内地学子，恐对海事、边情陌生。”
堂内一时陷入低语争论。
有人支持任亨泰，认为就该考实务；有人赞同焦芳，觉得题目需有包容性；也有人提出折中方案。
声音渐渐高了起来，往日部院堂官议事时的矜持与含蓄，在这封闭的环境里，被关乎取士标准的根本分歧，悄然冲淡。
而他们争论的每一个字，都将在未来，决定数千举子的命运。
就在这后堂争论未休之时，贡院外墙之外，整个南京城的，客栈、会馆、书铺，乃至茶楼酒肆，被一种焦灼狂热的气氛笼罩着。
主考任亨泰、副考陈迪，这是早就明牌了的。
因此，近三年来，但凡能寻到的任、陈二人的文稿，都被刻印了无数遍。
从早年的窗课习作，秀才试卷，到举人