“曹家主若不信，大可派人去看看。”
曹堇饴没有说话。
张鸣铎继续道：“而清廷呢？贪污横行，敌视商人。”
“商贾只能委屈求全，还要让家族子弟入仕，才能保全家业。”
“曹家主为两淮八大总商之一，积累数百万家财，这些年日子过的如何？”
曹堇饴脸色一沉，眼中闪过一丝怒意。
张鸣铎知道戳到了痛处，放缓语气：“曹家主，你可知道，护民军所用的玻璃和香皂，是何人所造？”
曹堇饴一愣：“不是护民军治下工厂所产吗？”
张鸣铎摇头：“是大帅亲自带人研制的，大帅本可以独享其利，却将其交给护民军治下的世家和义商共同经营，赚取的钱财，还利于民，用在百姓身上。”
“曹家主，这才是真正的大商之道。”
曹堇饴眼中闪过一丝震惊。
张鸣铎转过身，目光灼灼地看着他：“曹家主，那西洋人远渡重洋来我华夏，海贸之利，您应该知道一二。
与其与穷苦百姓争利，为何不做名留青史的义商世家？
大帅说过，目光不要居于眼前。
这个世界，还有很多我们没有看到的。”
花厅里安静得能听到窗外竹叶沙沙的响声。
不知过了多久，曹堇饴缓缓开口，声音有些沙哑：“张组长，你说的这些话，曹某需要时间想一想。”
张鸣铎点头：“应该的，在下和江老先生去江边走走，曹家主慢慢想。”
说完，他和江永起身，抱拳告辞。
曹堇饴看着他们的背影消失在院门外，沉默良久。
曹景廷走上前，低声问：“爹，咱们曹家真要加入护民军吗？”
曹堇饴没有回答，而是默默向新安江走去，望着那江面。
“景廷，若是让你选择，你会怎么抉择？”
曹景廷想了想，摇了摇头：“爹，孩儿愚笨，如今护民军兵进徽州，咱们徽州世家大族，好像已经没有了选择。”
“只是咱家身为两淮八大总商之一，根基在江南，若是加入护民军，可就......”
“有什么话，就说吧。”曹堇饴淡淡点了点头。
曹景廷犹豫了一下，道：“爹，孩儿担心，咱们曹家归顺护民军，其他世家会怎么看咱们？”
曹堇饴看着儿子，淡淡道：“其他世家？你是指江南世家，还是徽州府程家？汪家？吴家？”
曹景廷点头：“都是，就说程家是徽州望族之首，汪家是人口最多，吴家科甲连绵，他们若是不降，咱们曹家降了，日后他们在徽州再得势，咱们曹家怎么办？”
曹堇饴摇了摇头，缓缓道：“景廷，你说的这些，为父都想过。”
“但你有没有想过，程家、汪家、吴家，他们的根基在科举、在官场、在田产。”
“护民军来了，分田分地，他们的根基就没了。”
“而曹家的根基在盐业、在商路，田产对曹家来说，只是锦上添花，不是雪中送炭。”
他转过身，看着儿子：“所以，程家、汪家、吴家他们会抵抗，因为他们损失最大。”
“而曹家，损失最小，收益最大，这个账，为父会算，其他世家也会算。”
曹景廷若有所思。
曹堇饴继续道：“而且，你以为其他世家就没有人想降吗？”
“那鲍家、戴家、江家，他们的处境和曹家差不多。”
“他们都是靠商起家，不是靠田产，只要护民军给出足够的条件，他们也会降。”
“那我们曹家岂不是成了出头鸟？”曹景廷担心道。
曹堇饴摇头：“不是出头鸟，是带头者，曹家降了，鲍家、戴家、孙家这些世家就会跟着降。”
“程家、汪家、吴家就算抵抗，也撑不了多久。”
“到那时，徽州府就是护民军的了，曹家在护民军中的功劳，就是头一份。”
曹景廷恍然大悟：“爹，您是想......”
曹堇饴摆摆手，示意他不要再说下去。
“如今乱世尽显，我们这些世家大族，又怎能从中安居呢？”
“景廷，你要记住，在这个乱世，世家大族要想生存，靠的不是死守祖业，而是审时度势。”
“曹家从一介盐商走到今天，靠的就是这个。”
他转过身，走回院内。
“景廷，去把张组长和江先生请回来。”
曹景廷一愣：“爹，您......”
“去吧。”曹堇饴摆摆手，“我有话跟他们说。”
曹景廷不敢再问，转身跑了出去。
新安江畔，秋风吹过，水面泛起层层涟漪。
江永蹲在江边，用手捧起一捧水，洗了洗脸。
冰凉的江水让他精神一振。
“