骗她的。”

    “不叫骗。叫喂料。”

    翠竹琢磨了一会儿，感慨道：“每回跟柳姑娘喝完茶回来，姑娘就像下了一局棋似的。喝个茶比练功还累。”

    “比练功轻松。”沈明珠闭了闭眼，“练功会出汗。”

    ——

    回府后不久，秦嬷嬷来了。

    “姑娘，刘忠这几天不对劲。”

    沈明珠换了衣裳，在窗边坐下：“怎么说？”

    “前两日还照常去账房。从昨日起在府里各处走动——后花园、厨房后巷，还有姑娘院子外头的甬道。每天转好几圈，像是在数步子、量方位。”

    “院子外头？”

    “隔着围墙没进来，就是在外头转。今日他还去了后花园的老槐树，蹲在根部待了好一会儿。他走了之后我去看了——”

    “树洞？”

    秦嬷嬷点头：“树洞里有一个纸包，空的，什么都没写。”

    沈明珠默了一下。空白的纸包。不是忘了写——是在建联络通道。一方放，一方取，两人从不在同一时间出现。死信箱。

    “他在升级方式。”沈明珠低声道，“说明原来后巷传话已经不够安全了——要么是他自己生了警觉，要么是韩家给了新指示。”

    “怎么办？”

    “不动那个树洞。但每天去看两次——早上一次，傍晚一次。里头放了什么、取走什么，第一时间告诉我。”

    “好。”

    “嬷嬷，刘忠在将军府做了快十年了吧？”沈明珠忽然问。

    “九年。”秦嬷嬷说，“昭和六年进的府，管账房。逢年过节给各院的丫鬟送自家做的酱菜，笑起来眼角全是褶子，老实巴交一张脸。”

    “他什么时候开始替韩家做事的？”

    “不好说。”秦嬷嬷想了想，“可能一开始就是。也可能是后来被收买的。府里十年的老人，要是一开始就是韩家的棋子——韩元正的耐心比我们想的更深。”

    “韩元正这个人，”沈明珠低声说，“不缺耐心。”

    秦嬷嬷没有接话。她见过很多有耐心的人。北境的将领里，能在风雪中埋伏三天不动的，大有人在。但韩元正的耐心不是那种——他的耐心是蛇的耐心，冷血的，安静的，等猎物自己走进嘴里。

    “我们能用刘忠。”沈明珠说，“但不是现在。现在只看。”

    “知道他会传什么，就可以决定让他传什么。”秦嬷嬷明白了。

    “对。”

    “还有，窗扇开着的时候，屋里不说要紧的话。跟翠竹也交代一声。”

    “知道了。”秦嬷嬷应了，退出去。

    ——

    翌日傍晚，翠竹从松涛阁回来了。

    她是午后出去的，借口去松涛阁帮姑娘找书。秦嬷嬷说这借口用了三回了。翠竹理直气壮：“好借口就是要反复用，用多了才自然。”秦嬷嬷看了她一眼，那表情分明在说——这丫头跟谁学的这套。

    翠竹进屋时脚步很快，手里攥着一张小纸条。

    “姑娘，松涛阁回的话。”

    沈明珠接过，展开。纸条上只有一行字，赵掌柜的笔迹：“清凉仓有人已经盯上了孙九。速决。”

    沈明珠看了两遍，把纸条凑到灯芯上。

    火苗蔓延，把那行字一点一点吞掉了。

    有人盯上了孙九。谁？韩家的人，还是王永年自己不放心，另外派了人看着？

    无论是谁——都说明孙九的价值比想象中更大。韩家在怕。他们怕这个不起眼的小书吏开口。

    但同时也说明，时间比以为的更紧。

    十天，已经过了六天。还剩四天。

    她必须在四天之内接触到孙九，让他开口——或者至少确认，他愿不愿意开这个口。

    窗外天色暗了下去。远处有卖汤饼的小贩在喊，声音悠悠的，飘过巷子。

    沈明珠站起身，把灯芯拨亮了一些。

    速决。

    沈明珠走到桌前，取了笔，把接下来要做的事在心里过了一遍。

    第一，赵大明天从清凉仓回来，确认孙九的状态和周围的情况。第二，松涛阁说有人盯上了孙九。第三，即便找到孙九，他愿不愿意开口是另一回事。一个在刑部干了十几年、习惯了低头的人，要说动他，不是一句话的事。

    但她不需要他做英雄。她只需要他说出真话。

    四天。

    够了。

    她提笔，给松涛阁写信。“孙九之事，请五殿下安排人手接应。若需接触，赵大可以去。”

    笔尖顿了一下，她又加了一句：“此人有怨。有怨的人，需要有人听他说话。”

    墨迹在灯下慢慢干了。