黑齿顺着卡隆的手指看去。了望塔上，确实有人影，但看不清人数。树林静悄悄的，但似乎真有动静。至于“探索号”，虽然不大，但船型流畅，显然不是普通渔船。
“虚张声势。”黑齿冷笑，但语气已不如刚才强硬。
“也许。”卡隆耸肩，“但你要赌吗？你只有三艘船，不到一百人。就算攻下海滩，攻进岛内，要死多少人？回去怎么交代？铁群岛的规矩我懂，损失太大，就算拿下据点，指挥官也要受罚。而你，黑齿，我记得你刚升侦察队长不久？第一次带队，就损兵折将，你上面那位‘血鲨’大人，可不会客气。”
黑齿的脸色变了。卡隆显然说中了他的心事。
“你们有多少人？”黑齿问郝大。
“足够保卫家园。”郝大回答，“我们不想与任何人为敌，只想平静生活。如果铁群岛愿意和平相处，我们可以提供淡水、食物，甚至进行贸易。但如果要用武力，晨曦岛每一个人都会战斗到死。”
这话说得平静，但其中的决心，连黑齿都能感受到。他再次打量眼前这些人：装备虽然简陋，但整齐；眼神虽然紧张，但不恐惧。最重要的是，他们站在自己的土地上，背后是家园。
“我需要上岛看看。”黑齿说，“确定你们的实力。如果真如你所说，我会回去报告，也许可以谈谈条件。”
“可以，但只能你带两个人，不携带武器。”郝大说。
“这不可能——”
“那么请回。”郝大打断他，“晨曦岛欢迎朋友，但必须按我们的规矩。”
黑齿盯着郝大，似乎在权衡。许久，他点头：“好。但我的人要在海滩等候，如果半个时辰内我不回来，他们会进攻。”
“公平。”
黑齿将佩刀交给副手，只带两个随从，跟随郝大和卡隆向内走去。石岩带十人护卫，其余人留在海滩警戒。
一行人穿过海岸工事，黑齿仔细观察：石墙虽然不高，但坚固；壕沟虽然不深，但布满尖刺；了望塔的位置刁钻，互为犄角。这不是临时搭建的防御，而是经过精心设计的体系。
进入同心城，黑齿更惊讶。整洁的街道，规划整齐的房屋，广场上晾晒的渔网和兽皮，学堂里传来的读书声，医疗所门口晒着的草药。这里没有臭味，没有污秽，人们虽然紧张地看着他们，但眼中是警惕而非恐惧。
“你们...在这里生活了八年？”黑齿忍不住问。
“是。”郝大说，“从一无所有，到建成这样。”
“多少人？”
“一千二百余人。”郝大没说真实数字，故意夸大了。
黑齿在心里计算。一千二百人，能战斗的至少四百。有防御工事，有海船，有组织...强攻的话，三艘船一百人，确实不够。
走到“晨曦号”的建造场地，黑齿停下了。巨大的龙骨已经铺设完成，船肋正在安装。虽然还未成形，但能看出这将是艘大船，至少比铁群岛的侦察船大。
“你们在造船？”
“远航船。”郝大说，“我们想探索更远的海域。”
“远航？”黑齿眼中闪过一丝什么，但很快掩饰，“有野心。但这需要技术，你们有吗？”
“正在学。”郝大没有透露火炮的事。
参观继续。黑齿看到了农田、果园、畜栏、工坊。一切都井井有条，充满生机。最重要的是，他看到了人们的眼神——那是一种属于“有归属的人”的眼神，不是流民，不是奴隶，是自由民。
半个时辰很快过去。回到海滩，黑齿脸色复杂。
“我会回去报告。”他对郝大说，“以我的判断，晨曦岛有谈判的价值。但最终决定不在我，在血鲨大人。如果他要来，不会只有三艘船。”
“我们期待和平，但也准备好迎接战争。”郝大说。
黑齿深深看了郝大一眼，又看了看卡隆，转身登艇。三艘小艇划回大船，不久，铁群岛的船升起帆，缓缓驶离。
直到船影消失在海平面，郝大才松了口气，发现自己的后背已被冷汗湿透。
“他信了吗？”石岩问。
“信了一半。”卡隆说，“他相信我们有实力，但不确定我们有多强。他回去后，会建议谈判，但血鲨不一定会听。血鲨那个人...喜欢用武力解决问题。”
“那我们有多少时间？”
“快则一个月，慢则三个月。取决于血鲨现在在忙什么，以及黑齿怎么说。”卡隆顿了顿，“但无论如何，他们一定会再来。这次只是侦察，下次，可能就是真正的进攻了。”
“所以，我们必须在一个月内，做好一切准备。”郝大看着所有人，“火炮要完成，至少要三门。‘晨曦号’的建造要加快，但也要做好最坏的打算——如果守不住，我们需要有船能撤离。”
“撤离？”车妍脸色一白，“要放弃晨曦岛？”
“最后的选择。”郝大沉重地