“所有人，进入预定位置！”石岩的吼声响彻海岸。执法队员从训练场冲出，奔向海岸防御工事。妇女和儿童在苏媚的组织下，有序撤入后山掩体。工匠们熄灭炉火，将重要工具和图纸装入地窖。农夫们藏好牲畜，猎人布置陷阱。
整个过程训练了数十遍，但真正执行时，仍有些许慌乱。郝大站在最高的了望塔上，用望远镜观察来船。距离尚远，看不清细节，但能辨认出船型——比“探索号”大，船身细长，船首有撞角，三桅，帆是暗红色，如凝固的血。
“是铁群岛的快速侦察船。”卡隆站在一旁，声音嘶哑，“每艘船三十人左右，配有弩炮，但不一定有火炮。他们来探查，如果发现防御薄弱，可能会直接攻击；如果发现抵抗，会回去报告。”
“我们能打吗？”郝大问。
“能，但代价会很大。”卡隆说，“最好让他们知难而退，不要开战。一旦开战，无论输赢，铁群岛都会知道这里有抵抗力量，下次来的就是十艘船，甚至更多。”
“那如何让他们知难而退？”
卡隆的独眼眯起：“展示力量，但不暴露全部。让他们觉得这里难啃，但又不值得立即大动干戈。”
郝大思索片刻，下令：“让所有人就位，但不许主动攻击。把我们的火炮推到预定位置，但用树枝盖好。了望塔的哨兵换上有盔甲的人。让‘探索号’出港，在近海巡弋，但保持距离。”
命令迅速传达。半个时辰后，三艘铁群岛的船已清晰可见。船首的黑色撞角在阳光下泛着寒光，甲板上人影晃动，能看到弩炮的轮廓。
“他们降速了。”水无月在另一座了望塔上报告，“在观察我们。”
确实，铁群岛的船在距离港口约一里处停下，放下小艇。三艘小艇，每艘载着五六个人，向岸边划来。
“他们想靠岸谈判，或者探查虚实。”卡隆说，“让执法队在海滩列队，但要保持距离。你亲自去，带上我。”
“你？”
“我认识铁群岛的旗语和礼仪。而且，我的脸，他们可能有人认得。”卡隆摸了摸脸上狰狞的伤疤，“一个海盗头子在这里，他们会重新评估这个岛的实力。”
郝大略一思索，点头：“好。石岩，你带二十人在海滩列队。水无月，让‘探索号’在近海机动，保持压力。车妍，准备好火炮，但不要露出来。其他人，保持隐蔽，但让他们知道我们有人。”
海滩上，石岩和二十名执法队员列成两排。他们穿着改良后的皮甲——在卡隆的建议下，皮甲内侧衬了薄铁片，虽然沉重，但防护力大增。手持长矛，腰佩短刀，背后是藤牌。七个月的残酷训练，让这些曾经的农夫、渔民眼中有了锐气。
郝大和卡隆站在队列前方。卡隆换上了干净的衣服，但没掩饰伤疤和独眼，反而刻意挺直腰板，露出那种海盗头子特有的、混合着暴戾和狡黠的神情。
小艇靠岸。第一个踏上沙滩的是个高瘦的男人，约四十岁，脸颊有一道从眉骨到下巴的疤痕，左耳缺了一块。他穿着暗红色的皮甲，腰间的刀柄镶着铁环。身后跟着八个士兵，都全副武装。
疤痕男扫视海滩，目光在执法队身上停留片刻，最后落在郝大和卡隆身上。看到卡隆时，他明显愣了一下。
“血眼卡隆？”疤痕男的声音沙哑，“你还活着。”
“托你的福，黑齿，还没死。”卡隆咧嘴笑，露出黄牙，“怎么，铁群岛的狗，连我这个丧家犬都不放过？”
被称为黑齿的男人眼睛微眯：“你的船呢？你的人呢？”
“船沉了，人散了。”卡隆轻描淡写，“我在这里做客，主人家不错，有吃有喝，还能看海。”
黑齿的目光转向郝大：“你是这里的头？”
“我是郝大，晨曦岛的负责人。”郝大平静地说，“不知各位远道而来，有何贵干？”
“晨曦岛？”黑齿似乎第一次听到这个名字，“这片海域所有的岛屿都属于铁群岛。你们在这里建立据点，经过谁的允许？”
“我们在这里生活了八年，从未听说这片海有主人。”郝大不卑不亢，“如果铁群岛是文明国度，当知先来后到之理。”
黑齿笑了，笑声中带着轻蔑：“文明？不，这里只有强弱。铁群岛强，所以这片海属于铁群岛。你们强，可以打过来抢。但现在看起来...”他再次打量执法队，“你们不像是很强的样子。”
“要试试吗？”石岩上前一步，长矛顿地。
二十名执法队员同时向前一步，动作整齐，矛尖在阳光下闪着寒光。虽然紧张，但无人后退。
黑齿身后的士兵也握紧武器，气氛骤然紧张。
“黑齿。”卡隆突然开口，“我要是你，就不会在这里动手。看见那边的船了吗？”他指向在近海巡弋的“探索号”，“那是他们的侦察船。看见那些了望塔了吗？每个塔上有五个人，都有弩。看见那片