“救人！”水无月毫不犹豫，“靠过去，但保持距离！发信号，问他们需不需要帮助！”
信号灯在风雨中明灭。片刻后，对面船上也亮起了微弱的灯光，闪烁的节奏是求救信号。
“他们船要沉了。”大副判断，“船长，我们船小，救不了所有人。”
“能救多少救多少。”水无月下令，“放小艇！准备缆绳！晨星，你带三个人过去，注意安全！”
“是！”
小艇在惊涛骇浪中放下，每一次起伏都像要被吞没。晨星和三名最健壮的水手奋力划桨，终于靠近了那艘黑色大船。眼前的景象触目惊心：船体左侧有一个巨大的破洞，海水正不断涌入；甲板上横七竖八躺着人，不知生死；桅杆折断，帆布如破布般飘荡。
“抛缆绳！”晨星喊道。
缆绳抛过去，被一个独眼大汉接住——正是卡隆，但此刻他满脸是血，左臂无力地垂着。
“卡隆船长！”晨星惊讶地发现，三年前凶悍的海盗头子，此刻眼中只剩下疲惫和绝望。
“是你们...”卡隆认出了晨星，苦笑道，“没想到，会是你们来救我们。”
“发生了什么？”
“铁群岛...三个月前找到了我们。十二艘船围攻，我们逃出来了，但船重伤，漂流到这里...风暴又给了最后一击。”卡隆咳嗽着，血沫从嘴角溢出，“三十七个兄弟，现在只剩...十九个。八个重伤，包括我。”
“能走的先上小艇！”晨星指挥着，“重伤的我们用担架抬！快，这船撑不了多久了！”
救援在暴风雨中进行了一个时辰。最终，十九名幸存者全部转移到“探索号”上，其中五个重伤，包括卡隆。黑色大船在最后一次大浪拍打下，船体断裂，缓缓沉入海中。
“探索号”也接近极限。载重增加，船体在风浪中更加危险。水无月果断下令抛弃所有非必要物品，包括这次航行的部分补给，以减轻重量。
“转向，回晨曦岛！”他下令。
“可是风暴还没停——”大副犹豫。
“不停也得回！这么多人，我们的淡水和药品不够！”水无月斩钉截铁，“相信我们的船，相信我们的水手！”
“探索号”在暴风雨中艰难转向。每一个浪头都像要把这艘小船拍碎，但改良后的船体结构经受住了考验。水手们拼尽全力，终于在第二天黎明时分，看到了晨曦岛的轮廓。
“陆地！看到陆地了！”了望手嘶哑地欢呼。
当“探索号”歪歪斜斜地驶入东岸港口时，岸上已经挤满了人。提前返回的烽火信号让全岛知道有船遇险，救援队早已等候多时。
朱九珍带着医疗队冲上船，将伤员迅速抬下。当看到卡隆时，她愣了一下，但立刻投入救治。
“贯穿伤，左肺受损，需要立即手术。”她检查后快速说，“抬到医疗所，准备麻醉草药，消毒器具，快！”
苏媚组织妇女们送来热汤、毛毯，安抚惊魂未定的幸存者。石岩带着执法队维持秩序，同时警惕地观察着这些外来者——尽管是遇难者，但他们毕竟是海盗。
郝大赶到时，卡隆已经被推进手术室。他查看了其他伤员，然后来到水无月和晨星面前。
“怎么回事？”
水无月简单汇报了情况。郝大脸色凝重：“铁群岛已经动手了，比我们预计的更快。而且他们显然在扩张，卡隆只是第一批受害者。”
“卡隆的船上有货物，”晨星补充道，“我们抢救出几箱，主要是布料、工具，还有...这个。”他递过一个防水的皮袋。
郝大打开，里面是一卷海图，比卡隆上次给的更详细，上面密密麻麻标注着航线、岛屿、暗礁，以及——铁群岛的军事部署。
“这是...”郝大迅速浏览，“铁群岛的港口位置、驻军数量、舰队规模...卡隆怎么会有这个？”
“他说是从一艘被击沉的铁群岛侦察船上缴获的。”晨星说，“三个月前，他们伏击了一艘落单的铁群岛船，得到了这张图。没想到不久后就遭到报复。”
郝大仔细研究海图。图上显示，铁群岛在西北方向约一个月航程处，由七座大岛和数十个小岛组成，拥有四个主要港口，常备舰队规模达五十艘，其中二十艘是战船。
“他们的扩张方向...”郝大手指在海图上移动，“看，他们正在向南、向东扩张。晨曦岛正好在东偏南方向，按这个速度，最多两年，他们就会找到这里。”
“两年？！”水无月倒吸一口凉气，“我们的‘远航计划’至少还需要五年，第一艘真正的远航船才能下水。”
“所以必须加快。”郝大合上海图，“同时，也要做好迎战准备。卡隆的幸存者是个变数，他们了解铁群岛，但也可能带来麻烦。先救人，其他的，等卡隆醒来再说。”
卡隆的手术持续了三个时辰。朱九珍从他左胸取出一截断裂的肋骨，修补了肺部