郝大、朱九珍、凛和苏媚上楼去见铁手。柳亦娇和苗蓉留在二楼警戒，车妍继续分析齿轮组的能量数据。
三楼比楼下豪华得多。地上铺着旧地毯，墙上有挂毯，甚至还有一盏用电池驱动的吊灯。铁手坐在一张金属办公桌后，桌上摊着一张手绘地图。
“坐。”他指了指对面的椅子。
四人坐下。铁手打量他们一番，开口：“直说吧，沙城遇到了麻烦。不是收割者，是更...古怪的东西。”
他展开地图。地图上标注着沙城、周围的沙丘、以及西边的铁路线。但在铁路线中段，靠近断桥峡谷的位置，画了一个红色的叉。
“这里，旧世界的隧道。一个月前，隧道深处开始传出声音。像是机械运转，又像是...低语。进去查看的人，要么疯了跑回来，要么直接消失。我们封锁了隧道入口，但声音越来越大，最近甚至开始影响齿轮组的运转——你们也看到了，齿轮是我们城市的动力核心，它要是停了，水泵和通风系统都会瘫痪，地下掩体就没法用了。”
“声音具体是什么内容？”苏媚问。
“听不懂。不是任何已知语言，但听过的人都说，那声音直接在脑子里响，挥之不去。疯了的人一直在念叨‘齿轮在转，血肉在融，他在召唤’。”铁手点了点红叉位置，“我们需要有人进去查清楚，解决掉源头。你们有异能者，看起来也有经验，这活儿适合你们。”
“为什么你们自己不解决？”朱九珍问。
铁手露出苦笑：“试过了。派了十五个人的精锐小队，装备最好武器。只回来了三个，两个疯了，一个重伤，临死前说隧道里有个‘活的机械神殿’。我们没人敢再进去了。”
活的机械神殿？郝大和凛对视一眼。
“报酬是轨道车和补给？”朱九珍确认。
“对。一辆六人座轨道车，足够跑完五十公里铁路。外加食物、水和药品，够你们用到海岸。如果还能额外带回隧道里有价值的东西，另算报酬。”
“我们需要先看看轨道车，”郝大说，“以及隧道的位置和结构图。”
“车在仓库，明天可以看。结构图没有，旧世界的资料大多毁了。但我们有手绘的隧道入口图，可以给你们。”铁手从抽屉里拿出一卷发黄的纸。
郝大接过图纸。隧道入口在铁路中段的一处山体侧面，原本有金属门，现在已锈蚀破损。图纸标注了入口大概尺寸，但内部结构完全是空白，只写了“深度未知，有多条分支”。
“什么时候出发？”
“越快越好。齿轮组已经出现三次卡顿了，再拖下去，整个系统可能崩溃。”铁手看着他们，“如果你们答应，明天一早我就让人准备轨道车和补给。你们去隧道，解决问题，回来交差，然后就可以带着车离开。”
“我们商量一下。”朱九珍说。
四人回到二楼，召集其他人商议。
“风险很大，”柳亦娇听完情况后说，“未知的隧道，能让人发疯的声音，还有‘活的机械神殿’——听起来就不像好东西。”
“但我们需要轨道车，”车妍调出地图，“从沙城到无尽之海，直线距离超过八百公里。徒步不可能，没有交通工具，我们会在沙漠里困死。而且...”
她看向郝大：“齿轮组的能量和山谷之心共鸣。隧道里的东西，很可能和守护者有关。也许不是森说的那个背叛者，但至少是守护者力量影响下的产物。如果我们不去，可能会错过重要线索。”
“森说过，主脑在收集力量，”凛轻声说，“如果隧道里的东西是主脑的实验品，或者...是某个被腐蚀的守护者的造物呢？”
所有人都沉默了。
郝大抚摸着胸口的山谷之心。三种力量在缓慢流转，但当他想到“机械神殿”时，焱的力量突然躁动起来——那是警示，还是共鸣？
“去，”他最终说，“但要做好准备。车妍，能不能做几个简易的隔音设备？如果声音是精神攻击，隔音或许有用。苗蓉，催生一些能稳定心神的植物，每人带一点。朱九珍，武器虽然上交了，但短刀和你的格斗技巧足够应付多数情况。苏媚，凛，你们的能力是关键，但铁手说了不能在城里用，进入隧道后就没有限制了。”
“阿力他们呢？”朱九珍问。
“留守。如果我们出不来，至少有人能回去报信。”郝大看向窗外，广场上的齿轮组在夜色中转动，发出规律的“咔哒”声。
那声音，此刻听起来，竟有些像心跳。
一夜无话。
第二天清晨，铁手的人送来了补给包和隧道入口的详细位置图。轨道车已经准备好，停在城西的仓库——一辆改装过的旧世界轨道维修车，有六个座位，后部有货箱，动力来自太阳能板和蓄电池组合。
“车可以开，但速度不快，每小时三十公里左右，”铁手说