“能量场对生物有压制或威慑作用。”朱丽娅判断，“也可能……这里有什么让它们害怕的东西。”
继续前进，地势开始升高。他们进入了一片石林区，高大的石灰岩柱耸立着，形成天然的迷宫。地图在这里开始变得模糊——系统对未探索区域的描绘很简略，而且能量场干扰增强，定位精度下降。
“跟紧我。”郝大走在最前面，依靠系统对能量流动的感知来辨别方向。他能感觉到一股强大的“引力”从前方传来，像是一个无形的漩涡中心。
穿过石林，眼前豁然开朗。他们来到一个巨大的、碗状山谷的边缘。山谷深约百米，直径超过一公里，谷底被浓厚的、乳白色的雾气笼罩，看不清具体情况。但那股强大的能量波动，正是从谷底传来的。
“就是这里。”郝大压低声音。他调出区域地图，代表深红光点的标记就在谷底正中央，此刻正以稳定的频率闪烁着。
莲露迅速架起简易的观测设备。“雾气成分未知，有微弱能量辐射。谷壁陡峭，但可以攀爬下去。建议先进行高空侦察。”
齐莹莹自告奋勇：“我可以爬到那边最高的石柱上看看。”她指了指不远处一根特别高大的岩柱。
在朱九珍的协助下，齐莹莹灵活地攀上岩柱顶端。她举起望远镜观察谷底，几分钟后，通过对讲机传回声音：“雾气太浓，看不清细节。但我看到谷底有反光，好像是……水面？或者晶体？另外，谷底中央似乎有建筑物……不对，是天然形成的石柱群？排列得太整齐了，不像自然形成的。”
“有生命迹象吗？”朱丽娅问。
“没看到大型动物。但雾气在动，像是……有气流从谷底某个地方吹出来。”
郝大思考片刻，决定先不直接下谷。“我们沿着谷边缘走一圈，看看有没有其他入口或异常点。”
小队沿着山谷边缘小心移动。山谷呈近乎完美的圆形，谷壁陡峭，几乎垂直。他们走了大半圈，在西北侧发现了一个异常——那里的雾气明显稀薄一些，谷壁上有一条狭窄的、人工开凿（或天然形成后经人工修整）的阶梯，蜿蜒向下，消失在雾气中。
阶梯宽仅容一人通过，台阶上覆盖着青苔和藤蔓，显然很久没有人走过了。但阶梯本身保存完好，石质与周围岩壁不同，呈现出一种暗淡的银灰色，与郝大捡到的那个金属块颜色相似。
“就是这里了。”郝大说，“我感觉到阶梯上有微弱的能量残留，与金属块同源。”
“要下去吗？”朱九珍跃跃欲试。
郝大看了看天色，太阳已经开始西斜。“今天先不下去。我们在附近建立一个临时营地，观察一晚，明天一早再行动。”
他们在距离阶梯入口约三百米处，找了一个背风的石坳建立营地。郝大变出简易帐篷和防护设备，朱丽娅布置了警戒装置，莲露开始分析从阶梯表面采集的微量样本，齐莹莹负责在周围高处设置隐蔽的观测点。
夜幕降临后，山谷的景象变得更加诡异。谷底的雾气开始发出微弱的、脉动式的荧光，颜色从乳白逐渐变成淡蓝，再变成浅紫，周而复始。每一次颜色变化，郝大都感觉到能量场的波动加剧。
“像是在……呼吸。”莲露盯着仪器屏幕，上面显示的能量读数呈现规律的起伏，“这个山谷本身，可能是一个巨大的能量循环系统的‘心脏’或‘核心节点’。”
深夜，轮到郝大和朱九珍值夜。两人坐在营地边缘的一块大石上，望着远处发光的山谷。
“郝大，”朱九珍忽然轻声说，“你怕吗？”
郝大想了想，诚实回答：“有点。未知总是让人不安。但更多的是……好奇。我想知道这一切背后是什么。系统为什么选择我？这个岛是什么？那些古老的文明去了哪里？我们还能回去吗？”
“我不想回去。”朱九珍说得很干脆，“原来的世界，我活得像个工具，为了家族，为了利益，打打杀杀，勾心斗角。这里虽然也有危险，但很……真实。我可以做自己想做的事，保护自己想保护的人。”她看向郝大，眼睛在夜色中亮晶晶的，“特别是你出现之后。”
郝大握住她的手：“不管能不能回去，我们都会在一起面对。我保证。”
后半夜，山谷的发光和脉动达到了一个峰值。就在黎明前最黑暗的时刻，谷底突然传来一声低沉的、仿佛来自地底深处的轰鸣。紧接着，雾气剧烈翻腾，一道暗红色的光柱从谷底冲天而起，直射夜空，持续了大约五秒钟，然后骤然消失。
光柱出现时，郝大感觉到储物空间里的银灰色金属块剧烈震动，表面的蓝色纹路再次浮现，比上次更清晰、更持久。同时，系统面板疯狂弹出提示：
“检测到高纯度能量爆发！”
“未知能量源激活！”
“警告：能量等级超过当前系统承载阈值！”
“建议：立