陈远愣住了。他望着陆明渊沉静而深邃的眼眸，那里面没有廉价的同情，也没有冲动的鼓动，只有一种洞悉世情的冷静与一种近乎残酷的指引。是啊，哭诉、绝望、甚至寻死，除了亲者痛仇者快，又有何用？若真想争一口气，讨一分公理，就必须比那些害人者更冷静，更善于在绝境中寻找那一线生机。
一股久违的热流，自冰冷的心底缓缓升起。那不是盲目的希望，而是一种被点燃的斗志与决心。他挺直了脊背，擦去眼角的湿意，对陆明渊深深一躬，语气坚定：“晚生……明白了！多谢先生点醒！纵然前路再难，晚生也要试上一试！不为功名，只为讨一个‘理’字！”
陆明渊微微颔首，不再多言，留下食盒，飘然离去。
接下来的几日，陈远仿佛变了个人。他不再颓丧，而是强打精神，开始秘密行动。他凭借记忆，悄悄寻访当日“荒”字排附近的几位士子（多是同样家境普通的），小心求证，互相印证一些细节。他又设法接近贡院外围一些不得志的底层胥吏，以请教科场规矩为名，请茶饮酒，旁敲侧击。
过程异常艰难，处处碰壁，人人自危。但陈远骨子里的倔强被彻底激发，他不急不躁，如同耐心的猎人，一点点梳理线索。终于，他从一个当日负责“荒”字排杂物、因火灾被上官责罚而心怀怨怼的老火夫口中，得知了一个关键信息：火灾前片刻，他曾见到赵文华的一名长随，鬼鬼祟祟地在那一排号舍附近转悠，并与看守茅房的一名兵丁低声交谈了几句。而火灾后，那名兵丁便被迅速调离了贡院。
与此同时，陈远回忆起，当初逼迫他让出号舍的仆役中，有一人腰间挂着一枚独特的铜制令牌，上面似乎有个“赵”字花纹。他当时未及细看，但印象深刻。
他将这些零碎的线索，以及自己号舍被强行调换的经过（包括那两名仆役的样貌、口音、威胁言语），详细记录下来，并设法找到了当初在“墨雅斋”前为他解围的店主，恳请其作为目击者之一。
证据依然单薄，且难以直接钉死赵文华。但至少，形成了一条相对完整的链条，指向了科场舞弊、蓄意破坏、打压寒门的事实，而赵文华及其党羽嫌疑最大。
陈远没有贸然行动。他带着整理好的材料，再次求见陆明渊。
“先生，晚生查到了一些东西，但……仍觉不足。”陈远将记录双手奉上，眉头紧锁，“这些最多只能证明下面的人胡作非为，很难直接牵连到赵文华本人。而且，一旦公开，他们必然反扑，晚生人微言轻，恐怕……”
陆明渊仔细看完记录，沉吟片刻，道：“陈公子，你可知，有时扳倒一棵大树，未必需要直接砍断主干。若能让主干上的枝蔓纷纷断裂，露出内里的腐朽，大树自会倾倒，或引来真正的伐木人。”他顿了顿，“你手中的材料，虽不足以直接定罪赵文华，但足以掀起一场风波，引起真正关心科场公正、且不惧严党之人的注意。”
“先生是指……”
“都察院中，并非全是赵文华之流。高拱高大人，乃至一些御史言官，或许正等着这样的‘由头’。”陆明渊点到为止，“关键在于，如何将材料，送到合适的人手中，并且，让你自己置身于相对安全之地。至少，在风波掀起之前，不能被对方‘灭口’或构陷入罪。”
陈远恍然大悟，再次深深拜下：“晚生知道该如何做了！先生大恩，没齿难忘！”
不久后，一份署名“寒门士子陈远暨受损同科举子”的联名陈情状，以及相关线索记录，并未通过常规渠道递送，而是经由某种隐秘途径，出现在了副主考高拱，以及几位素以刚直着称的御史案头。与此同时，陈远在陆明渊的暗中安排下，悄然离开了原来居住的客栈，隐匿了行踪。
很快，科场风波的余烬被重新点燃，并且以更猛烈的势头烧了起来。高拱等人抓住线索，开始暗中调查，并联合部分清流官员，在朝会上发难，矛头直指科场舞弊、打压寒门、副主考赵文华失职乃至纵容包庇！
赵文华及其党羽猝不及防，极力狡辩、反扑，甚至试图将脏水泼向陈远等士子，诬告其“挟私报复、扰乱科场”。但陈远等人提供的线索具体，且有“墨雅斋”店主等第三方佐证部分情节，加之高拱等人步步紧逼，要求彻查火灾真相、调换号舍经手官吏、以及赵文华长随与兵丁异常接触之事，一时间，朝堂之上争论激烈，舆情汹汹。
严嵩自然出面维护赵文华，但此次事件涉及“科举公正”这一敏感底线，且证据指向性较强，皇帝承平帝也被惊动，下旨责令三法司介入核查。虽然最终未必能真正扳倒赵文华这棵大树（事实上，在严嵩的力保和各方妥协下，赵文华很可能只是被申斥、罚俸了事），但这场风波，无疑狠狠打击了严党在科场伸手过长的气焰，暴露了其内部丑恶，也让赵文华名声扫地。更重要的是，它像一记警钟，提醒着所有人