陆明渊看着他眼中尚未完全磨灭的书生意气与坚持，心中微动。他沉吟片刻，道：“陈公子坚守本心，不为权势所屈，令人钦佩。然科场之事，错综复杂，强权压人，往往防不胜防。公子还需早做打算，谨慎应对。”
陈远苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中笔、胸中一点所学，再无他物。又能如何打算？唯有谨守本分，尽力一搏罢了。若天理昭昭，自当不负十年寒窗；若……若真暗无天日，那也是命数。” 话虽如此，其不甘之意，溢于言表。
陆明渊不再多言，只是请店主为陈远上了杯热茶，略作宽慰。临别时，陈远再次郑重道谢，并言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有缘，再向先生请教书画之道。” 说罢，抱着他那破旧的书箱，背影挺直却又透着孤单，慢慢消失在街角。
数日后，秋闱正式开场。贡院大门洞开，数千士子经过严格搜检，鱼贯而入，各自寻到自己的号舍，开始为期三场九日的“鏖战”。玉京城似乎暂时忘却了城外的流民，将注意力集中到了这座决定无数人命运的院落之中。
然而，就在第二场考试进行到中途时，贡院内突发变故！
一名位于“荒”字排号舍的士子，因不堪号舍临近茅房的恶臭与蚊蝇滋扰，加之本就心情紧张，突发急症，呕吐昏厥。同排的士子惊惶呼喊，引来了巡场的胥吏和军官。混乱之中，不知谁碰翻了烛火，引燃了号舍内单薄的隔板与堆积的考卷纸张。虽然火势很快被扑灭，未酿成大灾，但“荒”字排多个号舍受损，数名士子考卷被焚或污损，其中便包括了陈远——他的号舍已被人“运作”调换到了“荒”字排一个最差的位置。
事故发生后，贡院内部紧急处置，将受损士子暂时迁往备用号舍，并允诺查明情况后另行安排。但明眼人都看得出，这“火灾”起因蹊跷，偏偏发生在赵文华负责巡察的片区，受损的又多是像陈远这样无根无底的寒门士子，而之前那些强行调换了好号舍的权贵子弟，则安然无恙。
消息隐隐传出贡院，在士子圈中引起轩然大波。寒门士子们群情激愤，认为这是有人故意制造事端，排除异己！矛头直指副主考赵文华及其党羽。然而，没有确凿证据，谁也不敢公开指认。贡院以“意外事故、严查责任人”为由，将事情压了下去，承诺受影响士子可于三日后的补考中重新答题。
补考？在经历如此变故、心神俱损的情况下，仓促补考，又能发挥出几成水平？这无异于宣判了陈远等人的“死刑”。
陈远在补考中勉强支撑着写完，走出贡院时，面色灰败，眼神空洞，仿佛魂魄都被抽走了。他知道，自己今科已然无望。十年心血，家族期望，尽付东流。而这一切，仅仅是因为他不肯让出一个号舍，得罪了权贵。
他失魂落魄地回到那间廉价客栈，呆坐在冰冷坚硬的床板上，望着窗外帝都繁华的灯火，只觉得那光芒无比刺眼，无比寒冷。绝望如同潮水般将他淹没。他甚至想到了死。
就在此时，房门被轻轻敲响。陈远木然不应。敲门声又响了几下，一个平静的声音响起：“陈公子，可还记得‘墨雅斋’故人？”
陈远浑身一震，猛地回过神来。他挣扎着起身，打开房门。门外站着的，正是那位仅有数面之缘、气度不凡的墨尘先生。陆明渊手中提着一个食盒，神色平静地看着他。
“墨……墨先生？”陈远喉咙干涩。
“听闻公子出了一些变故，特来看看。”陆明渊走进狭小的房间，将食盒放在桌上，里面是几样清淡小菜和一碗热粥。“科场得失，一时之数。公子青春正盛，才华未展，何必如此消沉？”
陈远闻言，悲从中来，眼圈瞬间红了。他强忍着哽咽，将贡院火灾、号舍被调、补考失利等事，原原本本说了一遍，最后惨然道：“先生，晚生不怕苦读，不怕清贫，只怕……只怕这世道，竟无一处容得下‘公平’二字！他们这是要绝了我等寒门学子的路啊！”
陆明渊静静听着，待他说完，才缓缓道：“陈公子，你可知，他们为何能如此肆无忌惮？”
陈远茫然摇头。
“因为他们行事周密，手脚干净，让你抓不到真凭实据。号舍调换，可有文书？火灾起因，可有人证物证直接指认？他们做事，往往留有余地，看似意外，实则算计。你要扳倒他们，不能仅凭一腔愤懑，空口白牙。”陆明渊的声音不高，却字字清晰，“你需要证据，能摆在阳光下的证据。”
“证据？”陈远苦笑，“他们权势遮天，晚生去哪里找证据？”
“事在人为。”陆明渊看着他，“火灾之事，虽被压下，但当日巡场胥吏、兵丁、同排士子，总有人看到些什么，听到些什么。号舍调换，经手之人，也绝非天衣无缝。陈公子，你若甘心就此沉