每日最后，也是最残酷的，是近战与阵地作战训练。白刃对抗，用的是包了厚布、蘸了石灰水的木枪，但刘志鹏要求“往死里打”！一对一，一对多，小组混战。木枪撞击的闷响，被打中后的闷哼，摔倒扭打在一起的喘息和怒吼，充斥着整个场地。骨折、骨裂时有发生，但医护兵就在场边，处理及时。目的只有一个：消除对刺刀的恐惧，培养那种面对敌人时，不顾一切、以命换命的凶悍。战壕攻防，模拟日军在“炮火”（炸点模拟）掩护下冲锋，新兵们需要在曲折的模拟战壕中快速移动，投掷训练用手榴弹（重量形状模拟），操作模拟的机枪（用木架和响声模拟）进行拦阻射击。巷战特训则在特意搭建的、模仿南京街巷的复杂环境里进行，练习从窗口、拐角、断墙后突然开火，练习小组配合逐屋清剿，练习在狭小空间内与“敌”近身搏杀。
在这种日复一日、几乎要将人最后一丝力气和精神都榨干的“魔鬼”淬炼下，新兵们以肉眼可见的速度变化着。身体迅速变得精瘦黝黑，布满伤痕和老茧。眼神里的凶狠，逐渐被一种更深沉的东西取代——那是一种近乎野兽般的麻木，对痛苦和疲劳的阈值被强行拔高；同时，瞳孔深处又闪烁着一种被逼到绝境后淬炼出的锐利光芒，那是战斗的本能在苏醒。他们开始习惯命令，习惯服从，习惯在极端疲惫下依然能做出战术动作，习惯将身边的同伴视为可以托付后背的“自己人”，习惯将教官和假想敌视为必须打倒的“敌人”。
这一天训练间隙，疲惫不堪的新兵们正在原地短暂休息，刘志鹏大步走到队列前，脸上依旧没什么表情，但目光扫过时，在几个身影上略微停顿。
“林枫！石头！出列！”
被点到名的两个新兵一怔，随即条件反射般弹起，跑步出列，在刘志鹏面前挺直站好。林枫身形挺拔，脸上虽有疲惫，但眼神沉静。石头则更为壮实，憨厚的脸上带着一丝紧张和茫然。
“训练至今，你二人各项考核，皆为优等。”刘志鹏的声音依旧嘶哑，但清晰传入每个人耳中，“白刃、射击、越野、战术，皆名列前茅。更难得的是，临机应变，有股子狠劲，也能带得起身边人。”
他顿了顿，目光扫过全场：“司令有令，择优擢升，以励士气。现擢升林枫、石头，为步兵班班长！即日生效！”
命令简短，却如一块巨石投入平静（实则疲惫）的湖面。队列中响起一阵压抑的骚动，羡慕、惊讶、不服、敬佩……种种目光聚焦在两人身上。
石头愣了一下，随即巨大的喜悦涌上心头，憨厚的脸上绽开笑容，胸膛挺得更高。林枫则眼神猛地一凝，迅速立正，嘶声回应：“是！谢长官栽培！誓死效命！”
没有更多的仪式，刘志鹏只是冷冷地加了一句：“班长，不是官，是责任。打起仗来，你要冲在第一个，撤在最后一个。你班里兄弟的命，有一半攥在你手里。别给老子丢人，也别让跟着你的兄弟寒心！归队！”
“是！”
两人回到队列，感受到身边同伴目光的变化。这不仅仅是荣誉，更是一份沉甸甸的、沾着血的责任。二十岁的林枫，感觉肩头猛地一沉。十八岁的石头，则在兴奋之余，悄悄握紧了拳头。
与士兵学校炼狱般的体能和技能折磨相比，军官学校则更像是一个精神的熔炉和决策的刑场。这里没有震天的口号和汗如雨下的奔跑，但那种无形的、令人窒息的压力，却更甚于肉体上的痛苦。
巨大的沙盘前，气氛压抑得能滴出水来。张思文的脸色比以往更加苍白，也更加冰冷，仿佛戴上了一张毫无表情的面具。他手中的教鞭，此刻像是死神的指挥棒。
“韦德明，”他点到一个原桂军的副连长学员，“你部，坚守紫金山第二峰。激战两日，伤亡过半，弹药仅余三成。左翼友军阵地已失，日军一个大队正向你侧后迂回，意图切断你与主阵地联系。右翼发来最后电文，称遭敌重炮覆盖，无法支援，即将放弃阵地。此刻，你部唯一的重机枪枪管过热炸裂，日军约两个中队，在四门九二步兵炮和数挺机枪掩护下，向你最后的核心阵地发起总攻。你有，三分钟时间，下达命令。”
被点名的韦副连长，脸色瞬间惨白如纸。他盯着沙盘上那几乎被蓝色箭头和棋子淹没的、代表他残部的一小撮红旗，嘴唇哆嗦着，额头冷汗以肉眼可见的速度渗出。沙盘旁的计时沙漏，发出细微而清晰的“沙沙”声，像毒蛇爬过心口。
“我……我命令……”他声音干涩嘶哑，仿佛每一个字都从喉咙里挤出来，“一、二排剩余人员，集中所有手榴弹……在敌接近至三十米时……投掷……