汉城西馆，一间陈设着朝鲜螺钿家具与倭式障子的厢房内，李永芳背着手，看着窗外渐沉的暮色。
他身后，一名身着浅绿唐衣的朝鲜婢女跪坐在矮几前，正用一柄银柄小刀，小心地铡着一种深褐色的、切得极细的草叶。刀刃与檀木板接触，发出极有韵律的沙沙声。空气中弥漫着一股奇异的焦香，混着些许辛辣。
李永芳转过身，目光落在那堆草叶上。他年近四旬，面皮白净，留着汉人式的三缕长须，但眉宇间那股子刻意收敛的精明与隐隐的戾气，却与寻常明国文官不同。他此刻穿着建州使者常服的箭衣，外罩一件深青色的比甲，看似随意，实则每一处褶皱都透着谨慎。
“此乃何物？”李永芳开口，声音不高，带着辽东口音。
婢女停下动作，微微俯身，用带着朝鲜腔调的汉话恭敬回答：“回额驸的话，此物名‘烟丝’，据说是弗朗机人从泰西那等万里之外传来。羽柴殿下不喜鼻烟，便命人如此切了，用这玉斗燃吸，说可提神醒脑，解旅途疲乏。”她指了指矮几上一根长约尺余、以羊脂白玉雕琢成竹节状的烟斗。
李永芳走近，俯身嗅了嗅。那股焦香中带着些许坚果与木材燃烧后的气息，并不难闻。“可是尼德兰国商贩卖来的？”
婢女略一迟疑，低声道：“这个……奴婢不甚清楚。只听闻关白殿下与卡斯蒂利亚-阿拉贡联合王国、葡萄牙王国、那不勒斯王国的商船主交好。那些弗朗机商人常来釜山、对马。至于尼德兰……”她声音更轻，“听闻莫里斯亲王之乱，已于三年前被西班牙王国平定，从者或火刑，或枭首。想来尼德兰商人，近来是不多的。”
李永芳眼神微动。西班牙、阿拉贡、葡萄牙、那不勒斯……这些遥远国度的名字，以及“莫里斯之乱”这等万里之外的政变消息，竟从一个朝鲜婢女口中如此平静地道出。这汉城，不，是羽柴赖陆掌控下的情报与贸易网络，触角之广，消息之灵通，令人心惊。他点点头，不再多问，从婢女手中接过那已装好烟丝、用火折子点燃的玉斗。
他没有自己抽，而是转身，走向厢房内侧。
一道素雅的山水屏风后，坐着一位身着满洲贵族女子服饰的少女。她约莫十五六岁年纪，梳着两把头，发间簪着点翠簪子，耳垂上坠着东珠耳环。面容尚带稚气，但眉眼间已有一股草原女儿的爽利。她此刻并未看李永芳，而是垂着眼，专注地看着手中一卷展开的画像。
画像上，是一个男子的半身像。以工笔细描，设色淡雅。画中人穿着一身紫色直垂，外罩绣有金色桐纹的阵羽织，黑白长发未完全束起。面如冠玉，剑眉斜飞，一双桃花眼在长睫掩映下，似含情又似无情，鼻梁高挺，薄唇微抿。最引人注目的是那两鬓处刺眼的斑白，在如玉的肤色上，更添几分难以言喻的沧桑与……妖异。
世间武人，竟有这般……秀气的吗？
少女心中闪过这个念头。这画上的人，好看得不像个提刀纵马的将军，倒像戏文里那些倾国倾城的祸水，或是深山古寺中偶遇的、摄人心魄的精怪。可偏偏，他又穿着甲胄，披着阵羽织，那眼神平静无波深处，仿佛有尸山血海沉淀。
“嫩哲格格，”李永芳走到她身边，将玉斗递过去，“尝尝这个。羽柴……朱大人特意命人送来，说是弗朗机人的稀罕物，可定心神。”
这位被称为“嫩哲格格”的少女，正是努尔哈赤次子、大贝勒代善的嫡长女。此次联姻，努尔哈赤为示郑重，特赐其“和硕格格”封号。她闻声抬头，接过玉斗，学着方才婢女的样子，有些生疏地吸了一口。
一股辛辣气息冲入喉管，她忍不住咳嗽起来，眼中泛起泪花，但旋即，一种奇异的、略带眩晕的松弛感弥漫开来。她定了定神，指着画像，声音还有些微哑：“抚顺额驸，这画上之人，便是那位朱……朱大人？”
“正是。”李永芳颔首，目光也落在画像上，眼神复杂，“朱彦璋，又名羽柴赖陆。朝鲜八道都统制使，日本国关白，亦是……他自称的，大明懿文太子八世孙。”
嫩哲格格又吸了一口烟，这次适应了些，她看着画像，低声道：“我随衮代大福晋，还有十二叔、十四叔，在赫图阿拉被明将刘綎所掳。若非大汗及时回师，又许以重利，只怕……”她顿了顿，抬眼看向李永芳，眼中带着与年龄不符的冷静与忧色，“那位朱大人，既然自称前明正统，对我等被掳又侥幸得脱的建州女眷，心中必存顾虑。此番联姻，怕是给额驸添了许多麻烦。”
李永芳摆摆手：“格格言重了。朱大人是枭雄，枭雄看重的，是利弊，是实力，是将来。些许过往疑虑，在足够分量的利益面前，不值一提。况且，”他压低声音，“衮代大福晋与两位年幼贝勒能平安归来，已显我大金诚意。格格此来，代表的是大贝勒，是未来的大金。朱大人是聪明人，知道轻重。”
嫩哲格格点点头，不再说话，只是静静地看着画像，又吸了一口烟丝。那辛辣中带着回甘的气息，似乎让她紧绷的神经松弛了些许。