对于守城的曹军而言，最大的敌人渐渐从城外的联军，变成了城内日益匮乏的物资和低迷的士气。药品奇缺，伤兵往往只能在痛苦中煎熬至死。粮食虽然还能支撑，但新鲜的蔬菜肉类早已断绝，盐巴也开始严格控制。最可怕的是那种绝望的氛围，如同慢性毒药般侵蚀着每个人的意志。他们守着一座孤城，外无援军（至少看不到），内无振奋人心的消息，只有日复一日的战斗、伤亡和看不到尽头的围困。
“将军，城中伤兵满营，药材殆尽。箭矢消耗巨大，虽尽力回收，亦渐不足。部分士卒……已有怨言。”一名副将低声向曹仁汇报，声音沉重。
曹仁站在城楼，望着城外连绵不绝的联军营寨，灯火如繁星，映照着他不苟言笑的侧脸。他何尝不知城中困境？但他更清楚，江陵一失，整个南郡乃至荆州北部将门户大开，襄阳将直接暴露在兵锋之下。他必须守下去，为了丞相的大业，也为了军人的荣誉。
“知道了。”曹仁的声音有些沙哑，“传令，从即日起，我的膳食减半，份额分与伤兵。告诉将士们，丞相绝不会放弃我们，援军必至！”
这话语，在初期或许还有激励作用，但时至今日，连他自己说出来，都感到一丝苍白。他只能依靠个人的威望和铁腕的军纪，强行维系着这支军队不溃散。
与此同时，联军大营也并非铁板一块，更非高枕无忧。
周瑜的中军大帐内，炭火盆驱散着冬日的寒意，但他的脸色却比帐外的寒风更冷。长时间的围城，同样消耗着联军的锐气和粮草。更重要的是，来自后方和侧翼的消息，让他感到一种深深的不安。
“都督，寿春方面……”程普拿着一封密报，眉头紧锁，“吕范、纪灵所部，已进入长沙郡界，以‘绥靖地方，防曹军溃扰’为名，正在接收城邑。零陵、桂阳方向，也有张辽的骑兵活动迹象。”
周瑜接过密报，快速浏览，修长的手指微微用力，几乎将纸张捏破。他冷哼一声：“好一个袁公路！好一个‘高筑墙，广积粮，缓称王’！我等在此与曹仁浴血搏杀，他却欲兵不血刃，尽收荆南之地！鲁子敬当初定策联合刘备，共抗曹操，可曾料到今日之局？”
程普叹道：“仲公（袁术）此计，阳谋也。我军被曹仁拖在江陵城下，刘备势弱，只能向南发展，皆无力阻止。若让其全取荆南，则荆州大半入其彀中，届时……”
周瑜何尝不明白这个道理？袁术坐拥淮南、江东，本就势大，若再得荆襄沃土，其实力将彻底压倒北方袁曹，成为独一无二的巨无霸。而他周瑜，辛辛苦苦在赤壁击败曹操，难道是为了给袁术做嫁衣，让他轻易攫取胜利果实吗？
一种为他人火中取栗的憋闷感，在他胸中涌动。他站起身，走到地图前，目光锐利地扫过荆南诸郡，又落回江陵。
“必须尽快拿下江陵！”周瑜斩钉截铁地说，“只有拿下江陵，控制南郡，我们才能在荆州站稳脚跟，才有资本与袁术……与仲公商议荆州归属，而非坐视其吞并！”
他下定了决心，要发动一次前所未有的猛攻。
次日，联军战鼓震天，攻势如潮。周瑜亲自督阵，投入了最精锐的部队，不分主次，同时对江陵数段城墙发起了猛攻。云车、冲车、井阑等各种攻城器械被推至阵前，箭矢如同飞蝗般覆盖城头，杀声震耳欲聋。
曹仁、徐晃皆身披重甲，在第一线指挥抵抗。战斗进入了最惨烈的阶段。城墙多处出现破损，联军士卒如同蚂蚁般附城而上，守军则用长矛、刀剑、乃至拳头牙齿，进行着殊死搏斗。尸体一层层堆积，鲜血顺着城墙流淌，凝固成暗红色的冰凌。
在激战中，周瑜为了激励士气，亲自来到前线，登上楼船，靠近江陵水门指挥。流矢如雨，一支冷箭破空而来，正中周瑜右肋。他闷哼一声，身体一晃，险些栽倒。左右亲卫大惊失色，连忙上前护卫。
“都督！”程普等人惊呼。
周瑜脸色瞬间苍白，冷汗涔涔而下，但他强忍剧痛，一把折断箭杆，厉声道：“不得声张！继续进攻！违令者斩！”
主帅受伤的消息被严格封锁，但联军的攻势不可避免地受到了影响，在守军拼死抵抗下，再次被击退。
江陵城，如同一个遍体鳞伤却依旧不肯倒下的巨人，在血与火中苦苦支撑。
就在江陵攻防战进行到最关键时刻，来自北方的消息，终于穿透了联军的封锁，送到了曹仁手中。不是期盼中的援军，而是一封曹操的亲笔密令。
灯火摇曳的太守府内，曹仁和徐晃屏退左右，拆开了火漆封缄的绢书。曹操的字迹略显潦草，显然心情沉重。
信中，曹操首先肯定了曹仁、徐晃及江陵守军的英勇与功绩，称他们以孤城牵制联军主力，为北方整顿防务、稳定局势赢得了宝贵时间。然而，笔锋随即一转，指出了残酷的现实：赤壁之战损失巨大，短期内无力组织大规模南援；更严重的是，袁术势力正趁机大举渗透荆州，荆南多地已易帜，文聘在襄阳