三四月间的江淮大地上，花红柳绿，春意融融。数十万大军分略淮左淮右，自三月中下旬以来，已经分别攻克州县九座，截断漕运上百里，使得这片中国历史上大大有名的造反窝子，又换上了新天。此刻，北至...那帮胥吏足有三十余人，个个头戴乌纱小帽、身着青布直裰，腰间悬着铁尺与签筒，脚蹬快靴，步履如风，脸上却绷得铁紧，眉宇间透出几分仓皇与强撑的狠厉。领头的是个五十来岁的瘦高老吏，胸前补子绣着鹭鸶，分明是铜陵县衙的典史，身后跟着七八个皂隶，手持水火棍、铁链、皮鞭，腰间还别着短柄朴刀——这已非寻常催比之态，倒像是押解重犯的架势。焦人豹眼尖，一眼认出那典史腰带上系着的铜牌，刻着“江南总督部院勘合”字样，心头一沉，低喝道：“收旗！隐蔽！赵阿五，把广告撕了，别留字迹！”赵阿五正踮脚往门楣上贴第二张“三十亩地一头牛”，闻言手一抖，浆糊滴在袖口，忙不迭扯下纸来团成一团塞进怀里。吕志国一把拽过刚从铺子里探头张望的老汉，塞进隔壁柴房，顺手将门闩插死。街角几个民夫模样的哨兵早已缩进巷口，只余三两个挑担卖糖糕的汉子，慢悠悠晃着扁担，目光却如钉子般钉在镇口。胥吏队伍尚未进镇，镇东头忽起一阵骚动——七八个穿粗布短褐的乡民被四名绿营兵反剪双手推搡而来，其中一人腿上血迹未干，裤管被撕开半截，露出青紫浮肿的小腿，脚踝处还挂着半截锈蚀的铁镣。那老典史见状，竟未停步，反朝身旁一名顶戴花翎的武官微微颔首，那武官立刻扬鞭一指，两名绿营兵上前，劈头盖脸就是两记耳光，打得那伤腿汉子仰面栽倒，又被人揪着头发拖行数步，脖颈在青石板上刮出一道血痕。“这是……抓的‘抗捐户’？”吕志国压低嗓子，喉结滚动，“铜陵前日才贴的告示，说凡拒纳‘助饷银’者，视同通楚，籍没家产，枷号三月。”焦人豹没应声，只眯起眼，盯着那武官胸前补子——云雁补，是从三品参将衔。此人他见过，在去年鄂东战役后，曾率三百绿营残兵退守大通河东岸，被新军炮火轰得丢盔弃甲，连马尾巴都烧焦了半截。如今倒换了一身簇新官袍，补子锃亮，腰杆挺得比枪杆还直。“焦大哥……”吕志国忽然攥紧枪托，“那不是施家堡的刘瘸子？”焦人豹顺着所指方向望去——果然！被拖在最后的那个瘦小汉子，左耳缺了半边，右臂垂着，肩胛骨处凸起一块硬痂，正是施家堡东头卖豆腐的刘三，吕志国他娘当年接生过的邻里。此刻刘三嘴唇干裂，眼神浑浊，却死死盯着街边一处空墙，墙上犹存半截褪色墨迹：“均田免赋”，字迹歪斜，却是焦人豹亲手写的。焦人豹胸中一股浊气直冲喉头，手指下意识按上腰间驳壳枪冰凉的枪柄。他听见自己牙齿咬得咯咯响，却不敢动。三十二营此番深入敌境，仅带六挺轻机枪、两门六十毫米迫击炮，弹药只够打一场短促突击。若在此开火，清军铜陵驻防营必倾巢而出，大通镇地势开阔，无险可守，二百弟兄怕是要折损过半。他咽下一口腥甜，低声下令：“吕志国，你带二排绕去镇北祠堂后墙，盯死那参将；马奎，你领测绘组从南边水沟摸到渡口，看船、看浮桥、看哨楼；赵阿五，你扮成逃荒的，混进那帮胥吏里头，听他们说话，一个字不许漏！”话音未落，镇口忽传来一声凄厉惨叫——那刘三被按在青石阶上，典史亲自举起铁尺，照着他断腿伤口猛砸下去！血沫子溅起半尺高，刘三身子猛地弓成虾米，喉咙里挤出破风箱般的嗬嗬声，竟没再叫出第二声。“住手！”焦人豹脑中嗡的一声，双脚已先于理智迈了出去。他大步穿过街心，灰布军装下摆被风吹得猎猎作响，左手叉腰，右手却缓缓抬起，拇指轻轻顶开驳壳枪套扣。阳光斜照在他晒得黝黑的脸颊上，映出下颌紧绷的线条，像一柄出鞘半寸的刀。镇子霎时静得能听见蝉鸣断续。胥吏们齐刷刷扭头，绿营兵握紧水火棍，那参将眯起眼，手按刀柄，嘴角却往上扯了扯，似笑非笑。焦人豹在距那典史三步远的地方站定，靴底碾碎一粒松动的青石子。他没看刘三，也没看参将，目光直直落在典史脸上，声音不高，却字字砸在青石板上：“老先生，您这铁尺，量过自己的脊梁骨没有？”典史一怔，铁尺悬在半空，汗珠顺着额角滑进白发里。焦人豹往前半步，军靴踩在刘三溅出的血点上，靴底发出轻微黏滞声：“我襄樊营的人，在施家堡修过桥、凿过井、给娃娃们教过《千字文》。您这铁尺量地亩、量人头、量罪状，咋就不量量，这血，是谁的？”参将终于开口，声音沙哑如砂纸摩擦：“你是何人？敢在天子治下咆哮公堂？”“我不是天子治下的人。”焦人豹缓缓抬手，食指指向西南方向，那里云层低垂，隐约可见长江一线银光，“我是韩大帅麾下第三十二营，焦人豹。今儿不为打仗，就为告诉诸位——”他顿了顿，目光扫过每一张惊疑不定的脸，“你们催的不是粮，是火种；你们打的不是人，是引信；你们今日砸下去的每一尺，明日都会在铜陵、池州、安庆，炸出一座座火药库。”镇口鸦雀无声。连那几只蹲在屋檐上的麻雀，也倏然振翅飞走。典史手一抖，铁尺当啷落地。他张了张嘴，想呵斥，想喊拿人，可对上焦人豹那双眼睛——黑得不见底，却烧着两簇幽蓝火苗，仿佛见过太多断腿、太多血坑
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