天刚破晓，京城顺天贡院的朱红大门尚未开启，门前早已被围得水泄不通。
警戒线外，惊叹声、议论声、孩童的嬉闹声交织，喧嚣声几乎要盖过晨钟，人人都想亲眼看看这场开先河的女子科考。
“活了六十余载，见惯了男子科举、状元游街，竟能亲眼见女子踏进贡院，皇上这新政，真是破了天荒！”
一位须发斑白的老者捋着胡须连连惊叹，身旁众人纷纷附和，目光尽数锁着贡院入口，生怕错过半分光景。
两道清丽身影率先走入众人视野，正是工部侍郎之女李清婉与顺天府知府尹昌运之女尹若愚。
李清婉身着湖蓝长裙，腰间羊脂玉佩随步履轻响，清冷明艳。
尹若愚眉眼清秀，路过一位被人群挤得踉跄的小童时，还弯腰温柔扶稳，惹得周围百姓连连称赞“好个心善的官家小姐”。
二人各有仆从随行，步履轻盈，目光满是笃定。
不多时，人群中又起一阵小骚动，赵霜林独自走来，身着素白长裙，裙身简约无饰，仅用一支素银簪束起乌黑长发，身姿挺拔清雅。
“哟，这不是赵家玻璃坊的姑娘吗？”
一道尖细的女声骤然划破周遭的赞叹，吏部侍郎之女赵小曼身着桃红绣牡丹长裙，妆容艳丽，眼神轻蔑地上下打量赵霜林，语气里满是讥讽。
“这贡院是选拔国家栋梁的地方，可不是什么阿猫阿狗都能进的，商贾出身的丫头，也敢来凑这份热闹？”
赵小曼身旁的徐承宇脸上带着玩世不恭的傲慢，闻言立马附和，声音刻意扬高，引得周围人纷纷侧目。
“小曼说得没错！科举考的是真才实学，数理化更是名门子弟才配钻研的东西，你一个商人女，怕是连基本的算理都摸不着边，还敢踏进贡院？别到时候交了白卷，贻笑大方！”
这话一出，周围不少趋炎附势的官宦小姐也跟着窃窃私语，目光里满是鄙夷。
“就是，连个仆从都没有，想来也没什么真本事，怕是来蹭新政的名头罢了！”
“跟这样的人同场考试，都觉得掉价！”
“这也不知是怎么定的规矩，竟连商贾子嗣都准来参加，简直不成体统！”
围观人群中虽有不少人替赵霜林抱不平，却碍于徐、赵二人的家世，不敢出声。
赵霜林神色平静，未露半分怯色。
李清婉见状，率先上前一步，眉头微蹙，语气温柔。
“赵小姐，徐公子，新政开女子应试之门，本就是为了唯才是举，何必以身世论高低？”
尹若愚也快步走到赵霜林身侧，轻轻拍了拍她的胳膊，递去一个鼓励的眼神，随后目光平和地看向徐承宇与赵小曼。
“考场之上，唯有真才实学能定高下，口舌之争本就无意义。
赵小姐既敢孤身来应试，定是下了苦功，不如留着力气，考场见分晓。”
二人的维护，让赵霜林心中一暖，她向李清婉、尹若愚微微颔首致谢，随后抬眼看向徐承宇与赵小曼，声音清亮有力，穿透了周遭的喧嚣。
“徐公子，赵小姐，我倒想问问，新政昭告天下，开女子科举之门，何时说过商贾子女不得报考？”
这话一出，徐承宇与赵小曼皆是一愣，一时语塞。
赵霜林不紧不慢继续道。
“新政只论才学，不论出身，你们以家世取人，置皇上的新政于何地？置‘唯才是举’的道理于何地？
我出身商贾之家，却也日夜苦读，不敢懈怠，纵使不如各位名门小姐有名师指点，却也有应试的资格，轮不到二位在这里说三道四。”
赵霜林的话字字在理，句句戳中要害，周围围观的百姓纷纷点头附和，连不少考生也面露赞同。
徐承宇脸色一阵红一阵白，恼羞成怒之下，只能硬着头皮放狠话。
“好个牙尖嘴利的丫头！今日我倒要看看，你能考出什么名堂，若是名落孙山，看你还有什么脸面站在这贡院门前！”
赵小曼也连忙附和，跺着脚道。
“就是！等着吧，你迟早要被撵出来，到时候看你怎么收场！”
就在这时，贡院的朱红大门缓缓敞开，监考官身着官服走出，高声宣读规矩。
“各位考生，按名册入号，不得喧哗，不得夹带，违者按舞弊论处，逐出考场！”
威严的声音压过了场外的所有喧嚣，考生们纷纷整理行装，准备入场。
李清婉朝赵霜林笑了笑，眼神中满是欣赏。
“赵小姐，考场见，愿我们各展所长。”
尹若愚也点头示意。
“静心应试，不必为旁事分心。”
三人相视一笑，虽为竞争对手，却因这份惺惺相惜，少了几分剑拔弩张。
赵霜林深吸一口气，压下心中的杂念，跟着人流走入贡院。
考试共为期两日，首日考语文、数学、历史