考场之内，笔尖划过纸张的沙沙声此起彼伏，绝大多数考生面对数理相关的考题面露难色，她们多是临时补学西学，知识点掌握得零散肤浅，根本无法灵活运用，对着方程求解、几何证明、力学分析等题目，只能勉强下笔，草草作答。
李清婉自幼师从西洋传教士，数学、物理、化学功底扎实，笔尖行云流水，卷面整洁工整。
尹若愚自幼钻研星象历法，将天文知识与地理、生物融会贯通，地理的经纬度推算、生物的自然规律分析，皆见解独到，让巡考的考官暗暗点头。
赵霜林靠着日夜苦读与表兄赵翼的悉心指导，文理均衡发力，语文作文《破陈规·启新篇》引经据典又融入西洋平等理念，数学题巧用多种解题思路，理化科目更是将《天工开物》的实操知识与西洋理论结合，答题思路清晰，论据详实，连巡考考官看过她的答卷，都忍不住颔首称赞。
休息间隙，三人在贡院回廊偶遇，彼此相视一笑，无需多言，都从对方的眼中看到了自信与从容。
考场之外，热闹丝毫不减。
民众日夜守在贡院附近，热议考题难易与考生表现，茶楼酒肆里，大家都在猜测谁能拔得头筹。
徐承宇几乎整日守在门前，逢人便说赵霜林定是考得一塌糊涂，还扬言要等她出考场时好好嘲讽一番，惹得周围人都颇有微词，却碍于他的家世不敢多言。
两日后，随着一声悠长的梆子响，考试正式落幕。
考生们陆续走出贡院，赵小曼也混在人群中走出，眉头紧锁。
她虽出身书香门第，经史功底尚可，但西学仅临时抱佛脚补了半月，面对数理考题只觉无从下手，心里满是沮丧。
徐承宇挤在最前排，一眼就瞥见了她失魂落魄的模样，连忙拨开人群迎上去。
“小曼，也别难过。连你这般才学都觉得棘手，旁人更不必说。”
徐承宇说着，递过一方干净的手帕。
“你自幼浸淫学问，底蕴摆在这儿，就算数理稍弱，经史科目定能拔得头筹。
放宽心，定不会影响最终结果。”
赵小曼接过手帕拭了拭眼角，情绪稍稍平复，可抬眼望见赵霜林时，心生几分不甘。
凭什么一个商贾之女，也配跟自己同台竞技？
赵小曼拉了拉徐承宇的衣袖，朝着赵霜林的方向抬了抬下巴，语气带着酸意。
“承宇哥，你看她，装得倒镇定。”
徐承宇顺着她的目光看去，见赵霜林神色平静，想起小曼方才的委屈，声音刻意抬高了几分。
“小曼说得没错！学问讲究底蕴积淀，可不是凭着一股蛮劲就能投机取巧的。
商贾之女科考本就荒唐，偏生有人不知天高地厚要凑数，如今怕是只能落个贻笑大方的下场！”
赵霜林抬眼，淡淡看了二人一眼。
“考题难易，因人而异。学识深浅，非出身可定，亦非空谈可证。
三日之后放榜，是骡子是马，榜单上见分晓。”
说罢，赵霜林转身便走。
李清婉与尹若愚恰好走到她身边，三人并肩而行，谈笑间不见半分焦虑，显然对自己的答卷颇有把握。
徐承宇看着三人远去的背影，又转头望向身边的赵小曼，连忙放缓语气安抚。
“别理她，不过是自不量力罢了。等放榜那日，咱们看她如何丢人现眼，也让你出口气。”
赵小曼点点头，可望着三人的背影，脸色依旧忽明忽暗，万一赵霜林真的考得不错呢？这份复杂的心思搅得她心神不宁，连徐承宇后续的安慰都没听进去多少。
三日转瞬即逝，放榜之日，贡院门前人山人海。
徐承宇一早便陪着赵小曼守在榜单前，两人眼神急切。
徐承宇不时宽慰身边的赵小曼。
“你放心，经史科目你向来拔尖，就算数理拖了点后腿，上榜定然没问题，说不定还能挤入前三。”
赵小曼点点头，心里却七上八下，暗自祈祷能有个不错的名次。
辰时一到，监考官在侍卫的护送下缓缓走出贡院，手中捧着红底鎏金的榜单。
随着榜单被高高张贴在贡院外墙，墨色的字迹在红纸上格外醒目，人群瞬间沸腾，层层簇拥着争相张望。
“快看！榜首是赵霜林！”
不知是谁先喊了一声，声音穿透喧闹的人群。
全场瞬间陷入短暂的安静，随即爆发出雷鸣般的欢呼与惊叹。
徐承宇与赵小曼满脸不敢置信，奋力挤到榜单前，踮脚定睛细看，红榜之上，仅列十人之名，最顶端“赵霜林”三个大字墨色浓亮，赫然在目，紧随其后的是尹若愚，李清婉位列第三。
两人顺着榜单往下逐一看去，从第四到第十，翻来覆去看了数