然而，从第三日起，情况骤然严峻。通缉令的画像，在官府的刻意散布和丰厚悬赏的刺激下，以惊人的速度变得精细、传神。沈清秋原本略显模糊的画像，竟变得有七八分相似，连他眉宇间的些许特征都被捕捉。阿史那的画像也清晰了许多，尤其是其深目高鼻的异族特征和腰间弯刀。显然，青龙会或岳不群那边，有丹青高手根据见过沈清秋之人的描述，对画像进行了补充完善。
不仅如此，盘查的已不仅是官府差役，更多的是各色江湖人物。僧、道、丐、俗，持刀佩剑，三五成群，目光如鹰隼般扫视着过往行人。他们不再仅仅满足于核对画像，而是开始盘问行人的来历、去向、同伴，甚至要求出示门派信物或当地保甲的路条。一些行事狠辣的，更是直接动手查验，稍有怀疑，便是一拥而上，先擒下再说。悬赏的诱惑，让许多人红了眼，宁错杀，不放过。
沈清秋和阿史那在路过一个小镇补充饮水时，就差点暴露。镇口茶棚里，几个劲装汉子正拿着画像低声议论，目光不时扫向过往行人。沈清秋压低斗笠，阿史那用头巾裹住大半张脸，牵着马匹低头走过。一名汉子盯着阿史那的背影看了几眼，又看了看手中画像，忽然起身喊道：“前面那个大个子，站住！”
沈清秋心道不好，脚步不停，暗中对阿史那使了个眼色。阿史那会意，装作没听见，加快脚步。那汉子见两人不停，疑心更重，一挥手，连同茶棚里另外三名同伴，拔出兵刃追了上来。
“拦住他们！可能是通缉犯！”
沈清秋和阿史那不再犹豫，翻身上马，猛夹马腹，冲出小镇。身后传来呼喝声和马蹄声，那四人也骑马追来。双方在戈壁滩上展开追逐。那四人武功平平，但骑术不弱，且穷追不舍，不断呼哨，似乎想引来更多人。
眼看难以摆脱，沈清秋眼中寒光一闪，对阿史那低声道：“不能让他们引来更多人，速战速决！”
阿史那点头，两人同时勒转马头，迎着追兵冲去。那四人没料到沈清秋二人竟敢回头，略一愣神。沈清秋已从马背上跃起，无锋剑虽未出鞘，但连鞘挥出，势大力沉，将当先一人砸落马下。阿史那弯刀出鞘，刀光如雪，掠过另一人咽喉。剩下两人大骇，拔马欲逃，被沈清秋和阿史那追上，干净利落地解决。
迅速搜走四人身上值钱之物，制造出强盗劫杀的假象，沈清秋和阿史那不敢停留，换了个方向，加速离去。这只是开始，他们知道，接下来的路，将步步杀机。
果然，越往东南，靠近中原腹地，盘查越是严密，江湖人物的身影也越发密集。各个城镇的城门、客栈、酒楼、茶馆，甚至路边茶棚，都贴着崭新的通缉告示。沈清秋和阿史那的“事迹”被越传越玄乎，版本繁多。有的说沈清秋勾结西域魔教，意图颠覆中原武林；有的说他身怀华山派和魔教两种绝世武功，已堕入魔道；有的说他劫掠了朝廷贡品，富可敌国；更有甚者，说他掳掠了某位王爷的爱妾，逃往西域……流言蜚语，三人成虎，沈清秋在他们口中，已然成了无恶不作、杀人如麻、且身怀重宝的绝世魔头，引得无数亡命之徒和贪图悬赏的武林人士，如同嗅到血腥味的鬣狗，蜂拥而至。
他们不得不更加小心。白天基本躲藏在戈壁滩的沟壑、废弃的烽燧或山洞中，夜晚才借着星光赶路，尽量避开任何可能有人的地方。干粮和清水迅速消耗，马匹也疲累不堪。有一次，他们为取水，不得不冒险靠近一处小绿洲，却差点与一队正在绿洲歇脚的丐帮弟子撞个正着。幸亏沈清秋耳力过人，提前察觉，两人趴在沙丘后，屏息凝神，直到那队丐帮弟子离开，才敢出来取水。那队丐帮弟子谈话的内容，更是让沈清秋心沉入谷底。
“……帮主亲自下令，各地分舵协查，擒拿沈清秋者，可得打狗棒法前三式心得……这赏格，前所未有啊！”
“何止！听说少林也拿出了‘大还丹’，武当拿出了‘真武剑诀’残篇，啧啧，这沈清秋到底干了什么天怒人怨的事？”
“管他干了什么！黄金万两，神功秘籍，谁不动心？兄弟们眼睛放亮点，那小子说不定就躲在这大漠里！”
连丐帮、少林、武当这样的泰山北斗，都拿出了如此厚重的悬赏，岳不群和云天涯的能量，或者说，他们编织的罪名和提供的“证据”，竟然能让这些名门正派深信不疑，或者说，让他们心甘情愿地参与这场围猎。沈清秋意识到，这已不仅仅是一场针对他个人的追杀，更是一场精心策划的舆论绞杀，要将他彻底钉死在耻辱柱上，让他百口莫辩，举世皆敌。
压力不仅来自外部，也来自内心。阿史那伤势未愈，连日奔波，伤口有恶化趋势，虽用司徒信留下的药物压制，但脸色日渐苍白。沈清秋自己，连日提心吊胆