却依旧裹着深冬料峭的刺骨寒意。篝火燃了整整一夜，火星子在寒风里轻轻飘飞，像不肯熄灭的碎星，守着这支刚刚告别战友、寻得信仰的队伍。值夜的弟兄轮换了三拨，始终死死攥着腰间的驳壳枪，目光警惕地扫过四周漆黑无垠的旷野，半分不敢松懈——乱世之中，片刻安稳都重逾千金，哪怕只是一夜短暂休整，也容不得半分大意。
黑宸几乎整夜未眠。
他坐在轿车里枯坐了一整夜，指尖反复摩挲着冰凉的方向盘。素来烟酒不沾的他，此刻竟点燃了一根缴获来的哈德门香烟。明灭不定的烟头火光，映着他棱角分明的冷峻侧脸，眼底是挥之不去的疲惫，更藏着一份从未有过的沉凝坚定。小庞那座孤零零的坟茔，还在远处荒野里寂然立着，冷风卷过枯草，仿佛还能看见那个年轻弟兄冲锋在前、义无反顾的身影；而身边这些人，从浴血同行的生死弟兄，到流离失所的老小家眷，再到刚从洪帮魔掌里死里逃生的姑娘们，全都把身家性命、全部未来，沉甸甸地交到了他的手上。
从前他走的路，是抗日杀敌，是血债血偿，是带着身边人在乱世烽烟里苟全性命；可昨夜何秋艳的一番肺腑之言，如一道惊雷，彻底劈开了他心头积压多年的迷茫困顿。他见过日寇铁蹄踏碎万里山河，见过贪官污吏鱼肉乡里百姓，见过黑帮恶徒横行市井乡间，见过无数黎民流离失所、家破人亡。他杀尽恶人、庇护弱小，却从未真正想过，自己究竟要奔向一个怎样的终点。直到此刻，他才彻彻底底明白：他们要的，从不是一隅偏安的苟活，而是一个没有剥削、没有欺凌、百姓能安居乐业、山河能重归安宁的崭新中国。
这份信仰，比他手中的蚩尤御天刃更沉，比满车的黄金弹药更重，也让他脚下茫然半生的路，终于有了真正清晰的方向。
天幕渐渐泛白，深冬的晨曦带着刺骨的冷意，漫过荒凉河滩，漫过封冻的河面，漫过队伍里每一张熟睡的脸庞。最先醒来的，不是素来警觉如鹰的护卫弟兄，而是张二奎夫妇，还有几个年纪稍长、心性沉稳的被救女子。
她们本就是苦熬半生的底层百姓，过惯了起早贪黑、劳碌奔波的日子，又受了队伍连日舍命相护的恩惠，心中满是感恩，压根无心安睡。天刚蒙蒙亮，几人便轻手轻脚地起身，生怕惊扰了连日厮杀、疲惫不堪的众人，踩着地面薄薄的白霜，缓步走到河边。
河面结着一层脆薄的冰，寒风刮过，带着冰冷水汽直钻骨头缝。她们拢了拢身上单薄的旧棉衣，蹲在岸边，就着河水轻轻洗漱，动作轻柔得不敢发出半点声响。张二奎媳妇是个实在本分的农家妇人，手脚最是麻利，起身便轻声招呼着几个姑娘：“大家伙儿都慢点儿、轻点儿，这帮小伙子一路拼杀，早就累脱了力，咱们千万别吵着他们。黑宸侠士和秋艳姑娘，救了咱们全家性命，又给咱们指了一条活路，咱们别的忙帮不上，趁早把早饭做热乎，让大家吃饱了再赶路，也算咱们的一点心意。”
几个姑娘连连点头，眼中满是温顺滚烫的感激。她们从前被洪帮强行掳走，日日活在无尽恐惧与欺凌折磨里，连一口热饭都吃不上，更别提被人尊重、被人拼死守护。如今跟着这支队伍，不用再担惊受怕，不用再忍饥挨饿，人人都把她们当作同胞姐妹，这份久违的温暖，是她们这辈子从未感受过的。当下几人立刻分工明确，有人捡拾昨夜剩下的干柴，有人收拾营地炊具，有人从马车里取出储备的面粉、玉米面，还有前些天在营田镇采购的咸菜，悄无声息地忙碌起来。
铁锅很快架在篝火余烬上，干柴噼啪作响，火苗渐渐旺了起来。玉米面倒入锅中，兑上河水慢慢熬煮，浓稠的稀饭渐渐腾起热气，谷物清香一点点弥漫开来；面饼子贴在锅壁上，被火烤得金黄酥脆，散发出醇厚的麦香；切成块的腊肉和咸菜一同下锅炖煮，咸香醇厚的滋味，瞬间驱散了河滩的刺骨寒意，也勾得人饥肠辘辘。
不过一个多时辰，一大锅热气腾腾的玉米面稀饭，一摞金黄焦脆的面饼，还有一大盆咸香入味的腊肉炖咸菜，便全都备妥了。庄湘绣特意翻出几个鸡蛋，单独给何秋艳做了一碗，刘锁根母亲也跟着做了一碗，剩下半碗荷包蛋汤，盛在一旁搁着——这是庄湘绣特意留给自己还在长身体的儿子大毛的。
这一切，都被不远处的黑宸看在眼里，默默记在了心头。
热腾腾的饭菜烟火在冷空气中袅袅升腾，混着谷物与肉食的香气，飘满了整个河滩营地。
熟睡的弟兄们陆续被这股暖意唤醒，纷纷起身揉着眼睛，看向炊烟升起的地方，眼中先是诧异，随即涌上满满的滚烫暖意。这些日子，他们一路奔袭、一路血战，不是在赶路，就是在备战，吃的是冷硬干粮，喝的是冰冷水，何曾吃过这样一口热乎暖心的家常饭。
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黑宸也缓缓直起身，看着眼前这番烟火温情的景象，紧绷的嘴角微微松动，眼底平日里的冷硬凌厉，褪去了大半。何秋艳挺着七个多月的身孕，被他小心护在身边，慢慢起