“什么准备？”
“第一，你父亲不能被动等人参。他应该主动上一份自辩折子，把那些弹劾逐一回应。不需要反击，只摆事实——哪件公务怎么办的、凭据是什么、结果如何。折子放在那里，就算皇帝不细看，至少表明态度：赵家不是软柿子。”
赵蕊认真听着，下意识点了几下头。
“第二，商路被切断的事，不要跟韩家硬碰。换一批合作伙伴，找跟韩家没有往来的商号。京城这么大，不是所有人都看韩家的脸色。”
“第三——”沈明珠顿了一下，“如果几家世交能联合起来，互相支撑，韩家想各个击破就没那么容易了。”
赵蕊的眼睛亮了一下：“你是说——沈家、赵家……”
“还有方家。”
“方家现在自身难保啊。”
“正因为自身难保，才最需要盟友。一家倒了是覆灭，三家一起扛，就是铁板。”
赵蕊沉吟片刻，慢慢点了头。亭外的芍药被风吹得微微颤动，有几瓣花落在了石径上。
沉默了一会儿，赵蕊忽然低声说：“明珠，你知道吗？我大哥前天在书房待了一整夜。第二天出来的时候，眼睛通红。他跟我说了一句话——'蕊儿，你以后少出门，在家陪好娘。'”
赵蕊的声音微微发抖：“他从来不会说这种话。”
沈明珠看着她。赵蕊比前世的自己强——至少她已经开始警觉了。前世的沈明珠在危险逼近时还浑然不觉，只知道绣花、吃茶、赴宴。
“蕊姐姐，你大哥说得对。但少出门不是躲，是在暗处蓄力。”
赵蕊抬起头，目光中有泪光闪过，却没有落下来。
“我明白。”
——
从后园回来时，花厅里只剩赵夫人一人在收拾茶具。
“你母亲在你赵伯父书房里坐了一会儿。”赵夫人对沈明珠笑了笑，“说了几句话，没什么大事。”
沈明珠心中了然。赵怀安要见的不是林氏——是通过林氏向沈家传递一个信号：赵家愿意走近。
出门的时候，她在廊下看到了林氏。母亲的表情一如往常，端庄沉静，看不出刚才谈了什么。但沈明珠注意到，母亲右手的帕子攥得比平时紧了一些。
赵怀安跟她说了什么？
赵府门口，赵蕊送她们出来。
林氏先上了车。赵蕊拉住沈明珠的手，犹豫了一下，终于压低声音说了一句话。
“明珠，我爹书房里有一份奏折草稿——他准备自辩。你们家……也该早做准备了。”
沈明珠握了握她的手，轻声说：“谢谢蕊姐姐。”
赵蕊松开手，退后一步，目送马车驶入暮色中。
沈明珠放下车帘，闭上眼睛。
上了马车之后，林氏才缓缓开口。
“赵伯父让我转告你父亲——'嫂子放心，老赵还撑得住。但沈家那边，也要早做准备。'”
“他还说了什么？”
“他说最近朝中有人在查各家的旧账。不只是赵家——沈家、方家，都在被查。”林氏的声音平稳，但手指微微发白，“他说这不是一家的事。”
沈明珠没有说话。
不是一家的事——赵怀安看出来了。韩家不是在对付某一家，是在同时布局，要一网打尽。
她在心中把这句话和赵蕊说的话对到了一起。赵怀安嘴上说“撑得住”，实际上已经在暗中准备反击了。
马车碾过石板路。翠竹在旁边美滋滋地啃着绿豆糕，嘴角全是渣。
“姑娘，赵家的绿豆糕真好吃。下次咱们什么时候再去？”
“快了。”沈明珠淡淡说。
林氏没有再追问。她靠在车壁上，目光看着窗帘缝隙里晃过去的街景，很久没有说话。
沈明珠知道母亲在想什么。父亲不在家，将军府上上下下全靠母亲撑着。外面弹劾的折子一封接一封，府里还藏着一个韩家的内线，如今连赵怀安都说“不是一家的事”——这些消息压在任何一个妇人心上，都够沉的了。
但林氏从来不在女儿面前露出软弱。
“明珠。”林氏忽然开口。
“嗯？”
“你父亲来信说，今年端午前后可能会有一批军粮要运到北境。”林氏的声音恢复了平日的沉稳，“如果赵家真的愿意帮忙，在兵部那边打个招呼，军粮的事会顺利很多。”
沈明珠心中微动。母亲在为联盟找一个切实的合作点——不是空谈，是实际的利益绑定。
她低声说：“女儿记下了。”
——
赵蕊说，赵怀安要上自辩折子了。这是好事——说明她今天种下的种子，比预想的更快生了根。但自辩折子一旦递上去，韩家一定会加快攻势。
一步棋推动另一步棋。棋盘上的子越来