最显眼的是护卫的大唐官兵。他们个个膀大腰圆，身长九尺，皆披明光铠，胸前背后的圆形护镜在日光下泛着冷冽的银光；肩甲缀着兽首吞口，边缘的铜片随步伐轻响。内衬赤黄色战袍，袖口紧束在腕间，下摆掖入皮制战裙，裙上缀着铁环，走动时铁环相击，叮当作响。

    他们头戴幞头，黑纱裹着铁制衬里，两侧幞脚系在颔下；腰间横佩唐刀，刀柄缠着防滑的鲛鱼皮；脚蹬厚底战靴，靴筒覆至膝盖，靴尖镶着铁包头，踏在石子路上沉稳有力。领头的队正腰间还悬着枚铜制虎符，与甲胄碰撞时发出厚重的闷响。

    这五十余人皆骑高头大马，穿过西市，缓缓走出长安城。刚过开远门，便见门外立着一座土堠，堠上题字：“西极道九千九百里。”

    李义表见众人神色严肃，便打趣道：“诸君可知，这‘西极道九千九百里’，是何意？”

    一位天竺使者双手合十，答道：“我知道。大唐国土幅员辽阔，从这题字的意思看，该是说从开远门到大唐最西端的边境，有九千九百里。”

    听了这话，众人神色各异：有的是身为大唐人的自豪，有的则暗生对万里行程的忧色。

    王玄策此时未满三十，仕途最高不过县令。听闻 “九千九百里”，只觉前路漫漫，遥不可及，不觉低语：“九千九百里……”

    忽然一阵爽朗的笑声打破了沉寂，李义表放声笑道：“哈哈哈哈，尊使，你说错了。”

    众人目光都被这笑声吸引过来。

    李义表续道：“你虽能读懂汉文，却不懂汉人的浪漫啊。”

    天竺使者诧异道：“哦？难道我的理解有误？还请明示，愿闻其详。”

    李义表指着身后的开远门，解释道：“开远门是丝绸之路在大唐境内的起点，从这里到大唐国土最西端，何止九千九百里？实则绵延一万二千里。”

    “什么？一…… 一万二千里？” 众人闻言，更是震惊。

    李义表朗声道：“之所以题‘九千九百里’，是在慰藉远行之人，暗示征途并非遥不可及的万里之遥。我等身为大唐使臣，龙的传人，万里路程何足道哉？此番西行，必定马到成功！”

    说罢，他拍马向前，身姿果决。

    王玄策震惊之余，追问道：“这般遥远…… 我们该不会像玄奘法师那样，一去十几年才能回来吧？”

    李义表回头道：“不会。我们走的是新辟的官道，平坦宽阔，马儿可放心驰骋。沿途驿站密布，能随时换马；我们手持大唐文书，所经城邦皆可畅通无阻。我估摸着，最多九个月便能抵达天竺。”

    王玄策不解：“新辟的官道？”

    一旁的侍卫接话道： 正是。过了城郊那道四环烽燧，左转便可驶入新拓的驿道主干。前方设有关卡，不过我等持天子符节，自能畅行无阻，无需缴纳过多费用。一旦踏上这条坦途，马儿便能放开蹄子疾驰，日行夜宿不休，寻常驿马日均可行两三百里。

    为保行程稳妥，我们每行三四个时辰便会寻一处驿站歇息。那里有专门的马厩喂料饮水，驿馆备有热食，弟兄们也能趁机舒展筋骨、稍作休整 —— 只是酒水绝不可沾，免得误了行程。待人马都养足了精神，便再登程赶路。

    何况我等手持大唐路引，所经邦国见了文书，都会遣人引路护送，沿途匪患早已被肃清。这般走下来，九个月抵达天竺，绝无虚言。

    这是王玄策的第一次出使天竺，也就是贞观十七年。他一人灭一国的壮举，发生在第二次出使天竺。也就是贞观二十一年，那是后话了，后面的章节会说。这里提前做一个预告。