檐角的松脂火把噼里啪啦炸响，秋风裹挟着沙砾，狠狠撞在窗棂之上。那桌吐蕃僧人却如木雕般，一动不动地趴在油渍斑驳的榆木桌上，头巾滑落，露出青灰色的头皮。他们脚边摆放着檀木箱，箱角雕着密宗双身佛，暗红漆面似渗出某种奇异的甜腥气息。
“刚刚还好好的，怎么会这样？” 老掌柜满脸狐疑，抬脚欲上前查看，却被一个大汉伸手拦住。
“别靠近！有蛇……” 大汉一边出声警示，一边迅速抽出一把柴刀，横在自己与掌柜身前。
老掌柜一怔，满脸疑惑，说道：“这天寒地冻的，怎么可能有蛇？”
郭遵也点头附和：“没错，冷血动物这会儿理应冬眠了。”
大汉一脸严肃，反问：“你们不信？” 说着，顺手从旁边火炉里抽出一根木柴，朝着那几个吐蕃僧人脚下扔去。刹那间，只听 “噌” 的一声，两条浑身赤红的毒蛇如闪电般窜出。这两条毒蛇凶猛至极，见了人非但毫无惧色，反倒愈发凶狠，径直朝着大汉扑来。
李超与郭遵反应极快，二人几乎同时抽出铁鞭，狠狠砸向毒蛇头部。瞬间，一股刺鼻的腥臭味在屋内弥漫开来。
高继忠忙捏住鼻子，大声叫嚷：“这毒蛇莫不是吃屎长大的？怎么这般恶臭！”
王怀信也跟着喊道：“难不成这不是毒蛇，而是一条巨型蛆虫？”
手持柴刀的汉子神情专注，缓缓摇头道：“非也，非也。此毒物乃是西域的一种罕见物种。” 众人闻言，纷纷低头看去。只见那毒蛇模样格外惊悚，通身赤红，其间布满黑色斑点，鳞片细密，头顶生有冠冕，一看便知绝非寻常蛇类。老掌柜瞧着，不禁后怕，瞬间惊出一头白毛汗。
见毒蛇被打死，那掌柜的才敢去查看那吐蕃番僧的情况，用手指探了探那几个僧人的鼻息，确实是断了气。
掌柜的一屁股瘫坐在地上，扯着嗓子哭喊起来：“老天爷啊！我上辈子究竟是造了什么孽啊，刚才官府才把店里伙计抓走，今天吐蕃高僧又死在店里。这么多官差老爷在这儿，要是怪罪下来我可吃不了兜着走……” 说着，他狠狠地捶着自己胸口，“完了完了！这生意算是彻底做不下去了！罢了，我还是收拾一下赶紧逃命去吧。” 说着，他就哆哆嗦嗦地伸手，要去扯柜台下面的包袱。
那虬髯汉子按住掌柜肩头：老人家，您先别慌。刚才喀喇汗的坏人骗得过别人，却骗不过我。刚才那几个吐蕃僧人是被他们放蛇害死的，与你无关，你还是安心在这里做生意吧。就算衙门来人也不会冤枉你的。。
那掌柜的还是哭喊：“你这汉子净说风凉话，这几个吐蕃和尚又不是死在你家里了，你当然不担心。唉，我还真是蠢！竟然听你唠叨了这么久，我不能和你浪费时间了，一会儿官府来了人，我就跑不掉了。”
那汉子掏出腰牌，笑道：“掌柜的，你不要担心，你且看看我是什么人？”
掌柜的就着烛光，眯起眼睛仔细辨认，突然 “哎哟” 一声，“扑通” 一下就跪下了，喊道：“原来是提刑司的大老爷啊！”
“我有足够的证据证明这几个吐蕃僧人是被那几个妖人操控毒蛇咬死，和你没有关系，你就安心的在这里做生意吧” 汉子把老人扶起来，他腰间绣着獬豸纹的配饰在灯光下忽闪忽现。
掌柜的还是揪着衣角，小声嘟囔着：“可话是这么说……”
“我虽然是党项人，但吃的是大宋的俸禄。” 汉子一脸严肃地说道，“一来，我看您对待我族同胞一片赤诚；二来，维护法纪、保护百姓本就是提刑官的职责。就算有再多盘问，我自会在公堂上为您担保。” 说着，他掏出朱砂印盒，“这官印都在这儿了，老人家，您这下总该信得过我了吧？”
那掌柜见到了官印，才算真的安心道：“若提刑官老爷真的能给小老儿作证，那我就不走了，继续为咱们麟州的Gdp做贡献。”
郭遵不理解的问道：“你说这两条毒蛇是那几个喀喇汗王国的人做的，你的证据是什么？”
汉子用柴刀轻轻挑起毒蛇，仔细端详了几秒，解释道：“他们称它为‘艾介尔’，在西域语中意为‘毒焰’，以蛊虫和腐尸喂养长大，经过长期的训练，专门对异教徒进行暗杀活动。附近几个州县已经伤了两百多名僧侣了。”
“他们？你所言的他们是何人？” 杨文广不禁问道。
汉子答：“我说的‘他们’，指的是喀喇汗王国的教徒们。哦，对你们汉人而言，或许称其为黑汗王国。本质上是同一个意思，他们驱使这种毒蛇专门袭击僧侣和道士！”
杨文广追问道：“他们为何要这般行事？”
汉子应道：“因为他们要灭佛、灭道，要消灭和屠戮所有与他们信仰不同之人。”
听完这番话，杨文广愈发困惑：“为何如此？信仰何种宗教，本就是个人