锁链哗啦作响，焱低下头，火焰从他的眼眶中滴落，落在熔岩湖中溅起火花。
“我...累了，”他的声音第一次出现了疲惫，而不是愤怒，“三百年的燃烧，很累。但更累的是，我不知道自由之后该做什么。我的世界被毁了，我守护的人们要么死了，要么变成了我不敢认的样子。就算你斩断锁链，我也只是一个无家可归的囚徒。”
“那就跟我走，”郝大毫不犹豫地说，“跟我们一起，去解放其他守护者，重组青阳的意识，启动维度堡垒，把收割者赶出这个世界。然后，重建它。用你的火焰，不是去毁灭，而是去锻造——锻造新的家园，新的未来。”
焱抬起头，眼中的火焰重新燃烧，但这次，是希望的火苗。
“你能做到吗？斩断这些锁链？它们是我的一部分，是我火焰的具现。要斩断它们，必须承受和我三百年承受的一样多的痛苦。你会被烧伤，从灵魂到身体。”
“那就烧吧，”郝大握紧熔心，剑身红光暴涨，“我已经被很多事烧伤过了，不差这一次。”
焱发出低沉的笑声，那是三百年来第一次真正的笑。
“很好。青阳的继承人，你比我想象的要勇敢。那么来吧，斩断这些锁链，让我看看你有没有资格继承他的意志——以及我的火焰。”
幻境消散，郝大睁开眼睛，回到铁砧堡的训练场。他浑身被汗水浸透，手中熔心剑的宝石正发出有节奏的脉动红光，仿佛一颗燃烧的心脏。
“你看到了什么？”朱九珍的声音从门口传来，她靠在门框上，显然已经等了一会儿。
郝大将幻境中的对话简要复述，最后说：“要解放焱，我必须亲自去熔铁山脉的核心，用这把剑斩断锁链。但过程会很危险，那些锁链是他火焰的具现，斩断它们等于直接对抗他的本源力量。我可能会受伤，甚至更糟。”
“那就别一个人去，”朱九珍走进训练场，在郝大面前站定，“我们是一个团队，记得吗？你要去火山核心，我们一起去。苏媚的时砂之眼可以帮你找到正确的路径，车妍能分析能量结构，柳亦娇和苗蓉负责应对可能出现的守卫，齐莹莹和任茜随时准备治疗，静湖的战士可以掩护我们。而你，只需要专注做你必须做的事。”
郝大看着朱九珍，看着这个从水晶世界开始就一直并肩作战的伙伴，心中涌起暖流。
“谢谢。”
“谢什么，”朱九珍转身走向门口，“去召集大家吧，我们需要制定详细的计划。熔铁山脉是收割者的重要能源基地，守卫肯定比静湖更森严。这不会是一次轻松的旅程。”
三天后，铁砧堡已经完全运作起来。
车妍修复了部分生产线，制造了一批能量步枪和防护服，虽然比不上收割者的先进装备，但至少让静湖战士们有了像样的武器。苗蓉培育的发光植物已经开始在堡垒内部生长，提供光照和有限的能量，水忆藤的后代被她改良，现在可以短距离传递简单信息，作为通讯手段的补充。
齐莹莹和任茜建立了一个完善的医疗站，不仅救治了静湖的伤员，还从堡垒的数据库里找到了许多古老的医疗知识，结合齐莹莹的治愈能力，医疗水平大幅提升。
柳亦娇训练静湖战士使用新装备，这些在地下生活了三百年的人展现了惊人的学习能力和战斗本能，很快就掌握了基本战术。
苏媚则在适应时砂之眼的能力。她发现自己不仅能感知时空的流动，还能在有限范围内“看到”短暂的未来片段——通常是几秒到几分钟，这在对敌时是巨大的优势。此外，她开始理解时砂留下的部分记忆，关于其他守护者的信息，关于维度堡垒的设计，关于青阳计划的更多细节。
江远带领族人检查了堡垒的所有设施，修复了通风和水循环系统，清理了居住区，让这个尘封三百年的地方重新成为可以生活的家园。他们还发现了堡垒的秘密仓库，里面封存着一些三百年前的科技装备，包括几套还能用的动力装甲和一批高能炸药。
第三天晚上，郝大召集所有人在指挥中心开会。
巨大的全息地图悬浮在中央，显示着从铁砧堡到熔铁山脉的路线。熔铁山脉位于大陆西北部，是一片活跃的火山带，距离铁砧堡约三百公里。地图上标注着收割者的检查站、巡逻路线和已知的防御设施。
“根据时砂的记忆和堡垒数据库的信息，”苏媚指着地图，银沙从她指尖流出，在特定位置标记，“焱被囚禁在熔铁山脉的主火山‘炎心山’内部，那里是收割者的地热采集中枢。整个山脉有至少三处大型能源设施，守卫力量预计是静湖的十倍以上。”
“而且地形对我们不利，”车妍补充，调出炎心山的结构图，“火山内部通道复杂，温度极高，普通防护服撑不了多久。收割者的守卫装备了耐热装甲，适应那种环境。我们需要特制的防护装备。”
“堡垒的仓库里有十二套老式耐热装甲，”江远说，“虽然旧，但基础功能完好，能承受八百度高温，持续两小时。但数量有限，