代价是站在风口上，随时可能摔死，随时可能让瘴气把肺烂掉。
母亲终究没再把钱往回推。
她只是红着眼，看着那只小布袋，手心凉得发麻。
叶霄起身，正准备去推门。
木门刚一拉开，寒风便猛地灌了进来。
门外站着两个人。
二叔，三叔。
两人的目光死死黏在叶霄身上，眼底都亮了。
那不是关心。
是见了肉的亮。
哑巷这种地方，谁家要是突然多了点钱，消息能飘过好几条巷。
“哟，霄子。”
二叔先咧开嘴，笑得比哭还难看。
“听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，真不小啊。”
三叔更直接，手一伸就要往屋里探：
“你娘身子不好，你一个小崽子懂什么？”
“钱放你手里就是祸根，交给我们，才安全。”
叶霄身子微微一侧，躲开了那只手。
二叔目光越过他，往屋里瞟了一眼，声音里那股贪意已经压不住了：
“你妹都快不行了。”
“你娘瞧着也差不多了。”
“这钱你要是敢乱花，可别怪我们不客气。”
“小辈手里揣这么多钱，是想翻天？”
三叔干脆连笑都懒得装了，声音阴冷：
“乖乖交出来。”
“交出来，我们还能顺带照看你们娘仨。”
“要是不交——”
他说到这里，故意停了一下。
“哪天你们仨死在屋里，都不会有人多看一眼。”
二叔又把话接圆，装出一副为你好的样子：
“你看看自己，再看看我家冲儿。”
“冲儿要参加武考，将来若成了武秀才，那是光宗耀祖。”
“你呢？”
“你一辈子都只能烂在哑巷。”
“这钱留在你手里也是糟蹋，不如交出来。日后冲儿真出了头，说不定还能照应你们一家。”
两人一边说，一边往前逼。
眼睛在屋里来回扫，贪得发直。
母亲坐在里面，手把被角攥得发白，指尖都在抖，却一个字都不敢说。
叶霄抬起眼。
只看了他们一眼。
很淡。
可那一眼，冷得贴脸。
二叔那只准备再往前伸的手，生生僵在半空。
三叔喉头一滚，呼吸都下意识断了一拍。
他们还想再往前，可心里同时冒出一个念头。
从北炉活着回来的人，都是拿命在拼的，早已不把怕当回事了。
叶霄脚下微微一沉，重心扎得更实。
指节先收紧，又一点点松开：“让开。”
声音不高。
却硬得发冷。
三叔几乎是本能地往旁边让了半寸，随即又像觉得丢脸，立刻拔高嗓门骂：
“哟，还学会摆谱了？”
叶霄没理。
他只是抬脚，从两人身边走了过去。
不吵，不吼，也不解释。
屋里，母亲透过门缝看着那道背影，心口忽然狠狠一颤。
她突然觉得，自家这个孩子，如今站在门外，比那门框还硬。
二叔和三叔都愣了一下。
等回过神，叶霄已经走出几步了。
三叔阴着脸骂：
“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得这么难啃。”
二叔盯着叶霄的背影，冷笑一声：
“让他走。”
“顶炉的，早晚是个死。”
“等他死了，他娘和那个赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”
风从巷口卷过，把两人的影子拉得又长又脏。
叶霄没回头。
出了哑巷，再往前走几条街，气味就慢慢变了。
煤灰少了。
霉冷淡了。
多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的暖意。
人声、吆喝声一层层压过来，像是硬生生换了个天地。
这里是下城的“内城”。
武馆林立。
哑巷的人，若不是被人叫来干活，平日根本踏不过这一步。就连护城司的人，下到下城，多半也只走到这里为止。
街边肉汤摊、杂碎面摊前，炭火烧得通红，热气扑到脸上，竟让叶霄有一瞬恍惚。
这种暖，哑巷的人几乎碰不到。
有人穿着还算体面的棉衣，站在摊边大口喝酒，高声谈拳脚，谈武馆，谈谁家学员又出了风头。
那一片喧哗热气里，是另一种活法。
叶霄一路往前。
不知走了多久，终于在一座大门前停下。