陆明渊静静听着，心中亦是波澜起伏。韩参将所言，与他这些时日在铁壁关的观察一一印证。他看到了士卒的困苦，听到了商贾的抱怨，更从雷豹、周毅等人身上感受到了那股被压抑的愤懑。但直到此刻，从这位掌管一关防务的最高将领口中，如此直白地倾吐出边军系统从根子上的腐朽与困境，他才对所谓“家国”背后的真实重量，有了另一层冰冷彻骨的认知。
这重量，不仅是战场上的尸山血海，更是后方无穷尽的扯皮推诿、贪婪盘剥与制度性的溃烂。将士们用血肉之躯筑起的防线，往往不是被敌人从正面击垮，而是在自己人的侵蚀下，从内部一点点崩坏、锈蚀。
“将军，”陆明渊缓缓开口，声音平静，却带着一种穿透纷扰的清晰，“守关为何？晚辈浅见，最初或许是为君王社稷，为朝廷疆土。但时至今日，于将军而言，于关内万千士卒百姓而言，所守者，无非是身后家园，是父母妻儿，是脚下这片耕耘了祖祖辈辈的土地，是一份‘不让胡马度阴山’的执念与责任。”
他顿了顿，目光也望向关外：“朝廷糜烂，官僚腐败，此乃积重难返之疾，非将军一己之力可挽。然，关城还在，士卒未散，民心犹存。将军此刻所虑，不应仅是‘能否守住’，更应是‘如何守得更好，守得更久，为关内军民多争取一线生机’。”
韩参将目光微动：“先生的意思是……”
“黑风峡之策，可为佐证。”陆明渊道，“正面力量不足，便需借势用巧，以智补力。于内，虽无法根除积弊，但或可在将军权责范围内，尽力整饬军纪，公平分配有限粮饷，凝聚军心；于外，北虏内乱未平，我可利用此机，加固城防，囤积物资，训练士卒，甚至……与那些并非死敌的部落，进行更灵活的接触与周旋，分化其势，为我所用。”
他看向韩参将：“将军之叹，叹的是大厦将倾，独木难支。然，倾厦之下，亦需有柱石竭力支撑，方能为檐下之人争取躲避的时间。将军便是这铁壁关的柱石。柱石虽苦，虽憾，但其存在本身，便是意义。”
韩参将怔怔地听着，眼中迷茫渐去，重新燃起一丝属于军人的坚毅火苗。他沉默许久，再次端起酒碗，这次是向陆明渊举了举：“先生之言，如醍醐灌顶。是啊，老子守在这里，不是为了那些京城里的蠹虫，是为了关里这些跟了老子多年的弟兄，是为了关内那些喊我一声‘韩将军’的百姓！就算朝廷忘了这里，老子也不能忘！”
他一饮而尽，抹了抹嘴，声音恢复了往日的几分铿锵：“粮饷不足，老子带人去剿匪（实际上是打击一些小股马贼和走私团伙，补充物资）！军械短缺，老子亲自盯着工匠修补打造！那帮喝兵血的，老子惹不起全部，但谁把手伸到老子的地盘，伸到士卒的救命钱粮上，老子拼着这项乌纱不要，也要剁了他的爪子！”
他站起身，走到栏杆边，迎着夜风，背脊重新挺直：“鞑子内乱，是天赐良机。老子不能干等着。先生，依你之见，此时除了固守，还能做些什么？”
陆明渊知道，韩参将此刻需要的不是具体的战术，而是一个方向，一份打破僵局的思路。他沉吟片刻，道：“北虏内乱，各部心思不一。或可遣熟悉草原、胆大心细之人，深入探查，结交那些与巴特尔有隙、或对南侵兴趣不大的部落首领，传递我朝无意趁乱北进、愿保边境安宁之意，甚至可许以有限互市之利，使其牵制巴特尔或主战派，至少保持中立。同时，关内需借商贸流通，暗中储备战时紧缺之物，如药材、硝石、铁料等。另外，周毅哨官之事，虽已压下，但军中怨气需疏解，将军或可借抚恤雷豹等阵亡将士、表彰黑风峡有功人员之机，凝聚人心，重振士气。”
韩参将听罢，重重点头：“好！就按先生说的办！老子明日便着手安排！”他转身，对着陆明渊郑重抱拳：“先生大才，屈居此边陲小店，实乃明珠蒙尘。韩某再次恳请先生，入我军中，参赞军务，韩某必以师礼相待！”
陆明渊起身还礼，依旧婉拒：“将军厚爱，晚辈心领。然晚辈志在游学四方，体察世情，军旅之事，非所长，亦非所愿。偶尔建言，不过旁观者清。铁壁关之安危，系于将军一身及众将士同心。晚辈能略尽绵力，已足欣慰。”
韩参将见状，知他心意已决，虽觉可惜，也不再强求，只是叹道：“先生真乃世外高人。也罢，日后若有所见，万望不吝赐教。韩某……代铁壁关军民，谢过先生。”
月色清冷，角楼上的对话渐渐沉寂。韩参将心中的块垒虽未全消，但那股沉沦的无力感已被一股更具体、更决绝的责任感所取代。他知道前路依然艰难，内外交困的局面不会因一番谈话而改变，但至少，他重新找到了支撑下去的理由和方向——不是为了那个遥远的、似乎已抛弃他们的朝廷，而是为了眼前这座城，和城里这些与他命运与共的人。
陆明渊告辞离去，走在寂静的街道上。韩参将那沉重的叹息，犹在耳边