说来也巧，前任巡检（薛家那位远房表亲）因“偶感风寒，病体沉疴，难以履职”为由，于数日前突然上书请辞，携家眷匆匆返回了原籍。这其中的蹊跷，明眼人自然心知肚明。柳文清携状上告的风声，显然让薛家感到了压力，这位与薛家牵连甚深的巡检，或许是被推出来暂时避避风头的棋子，也或许是薛家内部调整、准备应对更激烈冲突的前奏。
新任巡检姓赵，单名一个“安”字，据说是从邻县平调而来，风评尚可，至少明面上与薛家并无瓜葛。他到任后并未立刻大张旗鼓，只是按例巡查了镇上的治安与防务，对薛家工坊的排污问题也“恰巧”路过并过问了几句，态度不偏不倚，让人摸不透底细。
然而，就在赵巡检到任后的第三天，一封烫金的请柬，由两名青衣小帽的薛家仆役，恭恭敬敬地送到了陆明渊与小荷暂住的小院。请柬来自青萝镇新任知县李大人，言辞客气，言说“闻墨尘先生博学雅望，虽客居鄙镇，然才名已着。今值本官履新，略备薄酌，聊表地主之谊，兼请地方贤达共议本镇兴革之事，万望先生拨冗莅临。”
知县相请，且以“共议兴革”为由，这面子给得不可谓不大。陆明渊看着请柬上工整的馆阁体，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度。薛家动作好快，也足够谨慎。他们显然注意到了“墨尘”这个近来在镇上文人圈中颇有些名声的“变数”，又或许从某些渠道（比如暖香阁？）听闻了些什么，但并不确定他的底细与立场。于是，便借着新知县设宴的机会，将他置于台前，近距离观察、试探，甚至拉拢。
“哥哥，这宴无好宴。”小荷看过请柬，眉宇间带着忧色，“薛家定然也在受邀之列。他们这是想看看你到底站在哪一边。”
“无妨。”陆明渊将请柬置于桌上，神色平静，“他们想看，便让他们看。正好，我也想去看看这位新知县，看看这场‘兴革之宴’，究竟是怎样的光景。”
知己知彼，百战不殆。薛家想试探他，他又何尝不想借此机会，近距离观察薛家在官面上的能量，以及这位新到任、立场未明的知县李大人？
三日后，华灯初上。青萝镇县衙后宅的花厅内，已是灯火通明，觥筹交错。
这场夜宴规模不大，但规格不低。除了新任知县李大人端坐主位，作陪的有本县县丞、主簿等几位佐贰官，以及本地几位颇有声望的乡绅耆老，薛家二爷薛怀义赫然在列，坐在知县左手下首首位，神情倨傲中带着一丝恰到好处的恭谨。此外，还有几位本地商会的头面人物，以及……“墨尘”先生。
陆明渊依旧是一身素净的青色儒衫，坐在末席，与几位同样受邀的本地老秀才和那位退职老翰林相邻。他气度沉静，面对满桌珍馐与周遭的喧嚣，显得格外从容，既无受宠若惊之态，也无刻意清高之姿，只是安静地坐着，偶尔与邻座低声交谈几句，目光却将席间众人的神态举止尽收眼底。
李知县年约四旬，面容清癯，留着三缕短须，眼神颇有几分锐利。他开场说了几句场面话，无非是“皇恩浩荡”、“牧守一方”、“需仰赖诸位乡贤鼎力相助”云云，言语得体，滴水不漏。
酒过三巡，气氛渐热。话题自然转到了“兴革”之事上。县丞先开口，谈及要加强河道疏浚，以防今夏汛期水患。主簿则说起要整顿市集，规范商税。几位乡绅也纷纷附和，或言水利，或言农桑，都是些不痛不痒、且大多有利于他们自身利益的“建议”。
薛怀义待众人说得差不多了，这才清了清嗓子，慢条斯理地开口：“李大人，诸位，说起这兴革，鄙人倒有一点浅见。我青萝镇靠水吃水，青萝河乃我镇命脉。近年来，镇上工坊兴盛，商贸繁荣，皆赖此河运输之便。然河道养护、码头修葺，所费不赀。鄙人以为，当由受益最大的各家商号工坊，按获利多寡，捐资设立‘河工基金’，专款专用，方是长久之计。”他这话听起来冠冕堂皇，实则暗藏机锋——将河道维护的责任与成本，巧妙地转嫁到“各家商号工坊”头上，而薛家作为最大受益者，自然可以凭借其体量，在此“基金”中掌握话语权，甚至以此为由，进一步整合或压制其他中小商户。
立刻有依附薛家的商人出声附和。但也有人面露难色，却不敢明言反对。
李知县捻须不语，目光在场中逡巡，最后似不经意地落到了末席的陆明渊身上：“墨尘先生游历四方，见多识广，对此有何高见？”
一时间，所有人的目光都集中到了陆明渊身上。薛怀义眼中闪过一丝不易察觉的审视与冷意。
陆明渊放下酒杯，缓缓起身，对李知县及众人微微拱手，声音平和：“李大人垂询，晚生不敢妄言高见。薛二爷所言‘取之于商，用之于河’，初衷甚善。然晚生近日于镇上行走，听闻百姓议论，多有提及今春时疫，疑似与上游工坊排放废水污染河道有关。若河道本身已成病源，纵有巨资修葺码头、疏浚河床，而源头之毒不清，