第九天，飞船遇到了太空垃圾。
那不是自然陨石，是某种人造物体的残骸。林野用信息感知扫描了一下——那些残骸上有微弱的能量波动，材质是某种地球上没有的合金。
"这是飞船碎片。"周琳说，"某个文明的飞船，被打碎了。"
"被谁打的？"
"不知道。"
林野让飞船绕过那些碎片。碎片散布的范围很大，方圆几百公里内全是，像是一场太空大战的遗址。
"这片区域不安全。"他说，"以后绕道走。"
第十二天，克里顿飞船上的能量探测系统找到了能源。
那是一颗小行星，富含一种特殊的矿物——林野不知道名字，但探测系统显示它可以用来充能跃迁引擎。他们花了两天时间用飞船上的采矿设备采集了足够的矿物，然后回到飞船上充能。
充能过程很慢。矿物被粉碎之后投入反应堆，能量一点一点地被提取出来，注入跃迁引擎。预计需要十五天。
十五天。
在这十五天里，飞船停在一颗荒芜的行星旁边。那颗行星没有大气层，表面是灰色的岩石和沙砾。没有人愿意下去——外面没有空气，没有水，什么都没有。
第十五天。
跃迁引擎充能完毕。
林野按下跃迁按钮，飞船周围的星空开始扭曲。一道蓝光闪过，沉默号消失了。
跃迁的感觉像是被塞进了一根管子里。视野被压缩成一条细线，身体被一股无形的力量向前推。整个过程持续了大约三秒钟，然后一切恢复正常。
窗外是一片陌生的星空。
"我们到了。"林野说。
那个中转站出现在探测屏幕上——一个环形的空间站，悬浮在一颗红矮星旁边。空间站的直径大约十公里，表面布满了各种装置和天线。
"有人吗？"张伟问。
林野用信息感知扫描了一下。
有生命信号。数量不多，大概二十个左右，但能量波动很强。最弱的也比张伟强。
"有。"林野说，"而且不弱。"
他驾驶飞船靠近空间站。
空间站的停泊区自动开启了，引导沉默号停靠。飞船停稳之后，舱门外面传来了一阵脚步声。
舱门打开了。
站在外面的是一个两米高的生物——全身覆盖着银灰色的鳞片，有四条手臂，每条手臂都长着三根手指。它的脸很平，没有鼻子，嘴巴是一条横线，两只眼睛是琥珀色的，像两块宝石。
它看着林野，看了几秒钟。
"你们是……地球人？"它用一种奇怪口音的中文说。
"是。"林野说。
"我知道你们会来。"那个生物说，"克里顿在出发前给我发过消息，说地球上可能有幸存者。没想到真的来了。"
"你是谁？"
"我叫艾尔文。"那个生物说，"银河联盟的外交官。这里是一个中转站，不是主站。主站在银河系中心，离这里大概四千光年。"
"四千光年……"张伟喃喃自语。
"你们的跃迁引擎能走这么远吗？"艾尔文问。
"不知道。"林野说，"克里顿的飞船，跃迁引擎只充了一次能。"
艾尔文沉默了一下。
"那你们暂时留在这里。"他说，"我可以帮你们联系联盟主站。不过要提醒你们——联盟不是善堂。加入联盟可以，但需要通过评定。评定不合格的文明，会被驱逐。"
"什么评定？"
"文明等级评定。"艾尔文说，"三级以下为低级文明，三级到六级为中级文明，六级以上为高级文明。你们地球大概是……一级？"
"大概。"林野说。
"一级文明加入联盟的历史上只有过三次。"艾尔文说，"其中两次在一年内被深渊吞噬。第三次倒是活下来了，但代价是整个文明牺牲了百分之七十的人口。"
沉默号上的所有人都不说话了。
"百分之七十。"林野说，"什么意思？"
"意思是，加入联盟不代表安全。"