对于纳赛尔和他妹妹两人而言，这栋带着一个小院子和几间功能分明的房间的居所，原本称得上宽敞舒适，甚至有些空荡。
但现在……
狭小的客厅里，空气仿佛都因为人数的增加而变得稠密了几分。
一张低矮的、表面有着繁复雕刻但边缘已磨损的木桌旁，勉强挤下了三把椅子。
霞、伊芙琳和纳赛尔各自落座，每人面前摆着一杯冒着滚烫热气的浓茶，深褐色的茶汤几乎不透明，散发出一种混合了特殊香料和苦味的强烈气息，是沙漠地区用来提神和解暑的典型饮品。
落落和斯卡蒂这两个年纪相仿的小姑娘，早已被“打发”进了纳赛尔妹妹的房间。隐隐能听到从紧闭的门后传来两个女孩压低的说话声和偶尔的笑声，以及纳赛尔妹妹——一个声音温柔但带着些虚弱感的女孩——轻声招呼她们的声音，孩子们的世界暂时隔离了成年人的沉重。
客厅里一片沉默，只有茶杯上蒸腾的热气袅袅上升。
霞默默地伸出手，端起面前那杯浓得发黑的茶，送到唇边，轻轻啜饮了一小口。
咳咳咳！
浓烈、苦涩、带着某种刺激性香料的味道瞬间冲进口腔和喉咙，让习惯了清雅茶饮的霞猝不及防，立刻低头咳嗽起来，眼角甚至泛起了些许生理性的泪花。
她连忙将茶杯放下，用手指轻轻按了按胸口。
这小小的插曲似乎打破了凝滞的气氛。
霞深吸一口气，平复了咳嗽带来的不适，重新抬起头时，脸上的温和已然褪去，取而代之的是一种沉静而严肃的神情。
“好了，该聊正事了。”
她的声音清晰地响起，目光投向坐在对面的纳赛尔。
纳赛尔的神情也立刻紧绷起来，双手不自觉地握紧了膝盖。
“纳赛尔，”霞直视着他的眼睛，问出了一个尖锐的问题，“如果我这次没有出现，没有给你那封信，没有提出可以‘解决’沙漠皇帝……你原本打算怎么救你的妹妹？怎么应对这次的‘祭祀’？”
这个问题直指核心，剥离了霞带来的“希望”，逼迫纳赛尔面对最残酷的现实选择。
纳赛尔的身体微微颤抖了一下。他沉默了几秒，然后缓缓从怀中掏出了一张折叠起来的、边缘粗糙、质地特殊的纸张——那似乎是用某种沙漠植物的纤维混合泥沙手工制成的，他将其在桌上小心地摊开。
纸上用炭笔勾勒着一些极其复杂、扭曲、充满了不祥意味的魔法符文和能量流转示意图，旁边还有密密麻麻的注释，字迹潦草而用力，透露出书写者当时的绝望与决绝。
“我会……带着妹妹，用我知道的所有隐藏路径，尽可能远离绿洲，深入沙漠深处，或者尝试偷渡到外界。”纳赛尔的声音干涩，每个字都像从沙砾中挤出来，“然后……我会寻找一个绝对隐秘的地方，启动这个……‘生命替换魔法’。”
他的手指重重地点在图纸中央那个最核心、也最邪恶的符文上。
“用我的生命，我的灵魂，我的一切……来替换她，承受那份源自‘皇帝’的诅咒标记。这样……她或许能活下来，以一个‘已献祭者’的虚假身份，在远离沙漠的地方，隐姓埋名地活下去。”
霞静静地听着，看着纳赛尔眼中那混合着痛苦与决绝的光芒，缓缓闭上了眼睛。内心深处，一声无声的叹息轻轻回荡。为了亲人可以做到如此地步……这份沉重，她能够理解。
“为什么不求救？”
一个清冷的声音打破了沉重的寂静，是伊芙琳。她冰蓝色的眼眸中带着不解，微微蹙着眉。
“按照常理，即便不向我们这样的‘外人’求助，这里毕竟是佩罗诺亚王国的领土。如此血腥邪恶的活人祭祀传统，难道国王和官方力量会坐视不管？他们理应介入，禁止这种陋习。”
她的疑问基于普遍的法律与道德认知，逻辑清晰。
纳赛尔的嘴唇动了动，似乎想解释，但脸上却浮现出一种苦涩至极、近乎嘲讽的复杂表情。
“因为……”
霞重新睁开眼睛，接过了话头，替纳赛尔回答了伊芙琳的疑问。她的声音平静，却揭示了一个更加矛盾、也更具现实压迫感的事实：
“因为这位‘沙漠皇帝’……或者说，它遗留下来的力量与‘契约’，的的确确，在过去的漫长岁月里，为这片沙漠带来了相对的和平、稳定，以及……超乎寻常的繁荣。”
她顿了顿，目光似乎穿透墙壁，望向外面的绿洲。
“或者说，我们一路走来，在这片本应贫瘠荒凉的沙漠中，看到的数量异常众多、生机勃勃的绿洲……你以为，仅仅是自然伟力的巧合吗？”
伊芙琳的瞳孔微微一缩。她想起进入这片沙漠区域后所见——与寻常沙漠的绝地死寂不同，这里绿洲星罗棋布，水资源相对丰富，支撑起了相当规模的城镇与商路