讷亲垂手侍立下首，屏息静气。

    “马尔泰说，这英华之主是个汉人女子，20出头。”乾隆抬起头，眼中带着难以置信，“一个女子，怎能建立如此大的基业？”

    讷亲谨慎回答：“回皇上，臣不知。”

    “马尔泰什么事情都没搞明白就往上报？所谓英华京城在哪？首领姓甚名谁？一概不知！”

    乾隆越说声音越大，要把御书房的屋顶掀翻。

    “臣……臣不知……”讷亲冷汗浸透内衬。

    “你说……”乾隆稍稍平复，突然发问，“这世间真有铁船？”

    讷亲一愣，赶紧躬身：“启奏皇上，此事马尔泰应不敢乱说。”

    乾隆从龙椅上站起，缓缓踱步：“鄂尔泰和张廷玉怎么说？”

    “鄂尔泰不信，张廷玉将信将疑。”

    “密探可是亲眼所见？”乾隆追问。

    讷亲躬身回答：“据马尔泰所言，乃密探亲眼所见。”

    乾隆若有所思地坐回龙椅：“钢铁战舰的巨炮一炮可炸毁城墙？用的爆炸弹？”

    讷亲对军事所知有限，一时语塞。

    （注：康熙朝曾仿制西式臼炮——威远将军炮，配套使用延时引爆的爆炸弹——开花弹雏形，用于攻坚。

    （康熙五十六年（1717年）后，清军曾将其用于征讨准噶尔等实战。但乾隆朝前期对火器技术趋于保守，未大规模推广开花弹。

    （直到中后期大小金川之役才重新启用威远将军炮及爆炸弹，但仍未普及，仅少量列装部队。）

    沉默片刻，乾隆摇摇头，提笔在奏折上批下：

    “览。着马尔泰、李侍尧详查具奏。”

    写完，他合上奏折，靠向椅背：“下去吧。”

    讷亲躬身告退。