“再难也要做，”钱谦益正色道，“否则，等魏忠贤把刀架到脖子上，就晚了。”
众人点头。他们都明白，这场较量已经不再是简单的党争，而是关乎治国理念的根本分歧。
皇帝要的是快刀斩乱麻，他们求的是稳妥渐进。
谁对谁错，尚未可知。
腊月二十五，魏忠贤离京。
五百锦衣卫精锐在德胜门外列队，黑色披风在寒风中猎猎作响。魏忠贤一身麒麟服，腰悬尚方剑，坐在马车里。
车帘掀开，曹化淳钻了进来。
“老祖宗，都准备好了。”
魏忠贤点点头，神色复杂：“这一去...不知还能不能回来。”
“老祖宗吉人天相，定能马到成功。”
魏忠贤苦笑：“成功？咱家现在只求别死得太难看。”
他掀开车帘一角，看着巍峨的北京城墙。这座城，他进进出出几十年，从未像今天这样，觉得它如此遥远。
“化淳啊，你说皇爷为什么非要让咱家去？”魏忠贤忽然问。
曹化淳想了想：“因为这事只有老祖宗能办。
换别人，要么不敢查，要么查不动。”
“是啊，”魏忠贤叹息，“脏活累活，总得有人干。
皇爷给了咱家第二次机会，咱家...不能辜负。”
他放下车帘：“出发吧。”
车队缓缓启动，向南而行。
魏忠贤不知道，就在他离开京城的同时，七八匹快马也从各个城门飞驰而出，奔向江南。
消息，总是比人走得快。
乾清宫暖阁内，朱由检站在窗前，看着南方。
王承恩悄声道：“陛下，魏公公已经出城了。”
“嗯。”
“这一路千里，怕是...”
“怕是有去无回？”朱由检转过身，“王伴伴，你觉得朕太狠心？”
“奴婢不敢...”
“朕也想过，换个人去，”朱由检走回书案前。
“可是满朝文武，谁敢去？谁能去？那些读圣贤书的，早就和盐商穿一条裤子了。
只有魏忠贤，他够狠，够绝，也没有退路。”
他翻开一本奏折，那是陕西巡抚的急报：延安府饥民已聚众数万，有揭竿之势。
“你看，陕西等着救命钱，辽东等着饷银，朝廷等着税收，”朱由检的声音带着疲惫。
“可钱从哪里来？只能从这些蛀虫嘴里抠出来。”
王承恩忽然跪倒在地：“陛下...陛下也要保重龙体。
这些日子，您每天只睡两个时辰，这样下去...”
“朕睡不着啊，”朱由检苦笑。
“一闭眼，就看到那些饿死的边军，那些卖儿卖女的流民。
王伴伴，你说朕这个皇帝，是不是当得很失败？”
“不！”王承恩抬头，眼中含泪，“陛下是仁君，是明君！只是...只是这世道太难了...”
朱由检扶起他：“难，也要走下去。
朕既然来了，就要对得起这身龙袍，对得起这天下百姓。”
他重新坐回案前，提笔批阅奏章。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，孤单而坚定。
窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。
崇祯元年的冬天，格外寒冷。
但在紫禁城外，在北京城的大街小巷，一个新的传闻正在悄悄流传。
皇帝要用阉党查贪官，追赃款，补国库。
有人说这是圣君明断，有人说这是昏君乱政。
但无论如何，所有人都感觉到，大明的天，真的要变了。
而在千里之外的扬州，盐商们已经接到消息，正在紧急商议对策。
崇祯元年腊月二十九，扬州。
运河上最后一批货船正加紧卸货，码头工人喊着号子，将一袋袋雪白的盐包扛进仓库。
往年这个时候，盐商们早已闭门谢客，准备过年。
但今年不同——城门口贴着的告示让整个扬州城笼罩在一片诡异的气氛中。
“钦命盐政稽核使魏，奉旨稽查两淮盐税。
凡盐场、转运、销售之账册，限三日内送至稽核司衙门。
隐匿、篡改、销毁者，以欺君论处。”
告示下围满了人，议论纷纷。
“魏忠贤...那个阉贼又来了？”
“不是说他被新皇收拾了吗？”
“你懂什么，这是圣上要用他这把刀，割咱们扬州的肉呢！”
“听说带了几百锦衣卫，这回怕是要见血...”
人群中，一个身着绸衫的中年男子悄然后退，拐进旁边的小巷。
他脚步匆匆，七拐八绕，最后从后门进了一座大宅。