不过这儿不祥的不是刀兵，是饥饿。
科尔沁右翼中旗，是蒙古诸部里跟后金绑得最紧的一支。
往年这时候，宰桑（科尔沁贝勒，孝庄之父）的大帐里应该是酒肉飘香，载歌载舞。
可今年，那顶用牛皮缝制的豪华金帐里，却冷清得像座冰窖。
宰桑手里拿着一张皱巴巴的文书，气得手直发抖。
那是后金新鲜出炉的催粮令。
不是要别的，是要牛，要羊，还要马。
甚至连数量都规定死了：牛三千头，羊五万只，良马八百匹。
而且还要限期一月内送抵沈阳。
“欺人太甚！欺人太甚！”
宰桑把那文书狠狠地摔在羊毛地毯上，还不解气，又上去踩了两脚。
“多尔衮是不是疯了？”
“上个月才要了两千只羊，说是大汗前线要用。”
“这大汗人都打没了，他们还要？”
“如今草原上白灾刚过，牧民自己都快没饭吃了，哪还有这么多牲口给他填窟窿！”
旁边坐着的几个台吉（蒙古贵族）也都是一脸的苦相。
“贝勒爷，这怎么给啊？”
一个老台吉叹了口气，他脸上的褶子里都塞满的风沙。
“咱们部族的牲口，这两年被建州女真借去了大半，说是借，从来不还。”
“今年草场又不好，牛羊瘦得皮包骨头。”
“要是给了这批，咱们部族过冬连种牛都留不下了。”
“那是要断了咱们的根啊！”
宰桑颓然地坐回椅子上，揉着太阳穴。
他何尝不知道这是在割肉？
作为后金的铁杆盟友，甚至把亲闺女布木布泰（孝庄）都嫁给了皇太极，科尔沁可谓是尽心尽力。
但后金这次败得太惨了。
京畿一战，老家底被明军打空了。
没了晋商在张家口输血，后金就像个失血过多的病人，急着要进补。
而最好欺负、也最肥的补品，就是他们这些听话的蒙古王公。
“阿爸，要不……咱们别给了？”
说话的是宰桑的长子吴克善。
这小伙子年轻气盛，早就对后金那种颐指气使的态度不满了。
“咱们科尔沁也是成吉思汗的子孙，凭什么给他们女真人当牛做马？”
“现在他们自己都打起来了，正蓝旗刚被灭，盛京乱成一锅粥。”
“他们哪还有兵力来管咱们给不给羊？”
吴克善眼睛放光，这在他看来是个千载难逢的翻身机会。
“住口！”
宰桑瞪了他一眼。
“你懂个屁！”
“瘦死的骆驼比马大。”
“多尔衮那小子，比皇太极还狠。”
“你要是不给，等他腾出手来，哪怕只派五千八旗兵过来，咱们科尔沁就得灭族！”
“林丹汗在西边虎视眈眈，咱们要是再跟后金翻脸，那就是腹背受敌！”
宰桑毕竟是老江湖，看得远。
现在科尔沁是夹缝中求生存，哪头都得罪不起。
“给……还是要给的。”
宰桑咬着牙，声音听着都疼。
“不过不能全给。”
“先凑一千只羊，二百头牛送去。”
“就说遭了灾，实在凑不齐，剩下的以后再说。”
这就是典型的拖字诀。
正商量着，帐外突然传来一阵喧哗声。
“什么人？”
吴克善拔出腰刀就要出去。
帐帘一掀，进来的是宰桑的心腹侍卫长，哈日巴拉。
他脸色有些古怪，既兴奋又紧张。
“贝勒爷……来了几个客人。”
“客人？”
宰桑皱眉。
“哪来的？”
哈日巴拉压低了声音，指了指西南方。
“那边的。”
“还带了好几大车的东西，说是……来做买卖的。”
宰桑心里猛地一跳。
西南方？
那是张家口的方向。
是大明！
大明的商队，自从后金崛起后，已经很多年没踏足过科尔沁的草场了。
现在这时候来，是什么意思？
宰桑和几个台吉对视一眼，都看到了对方眼里的惊疑。
“让他们进来。”
宰桑沉声道。
“不，先把车留下，人带进来两个就行。”
他还是怕有诈，万一是后金派来试探他的呢？
不大一会儿，两个穿着厚皮袍子，头上戴着狗皮帽子的汉子走了进来。
看打扮