它的传递速度，比最快的八百里加急还要迅猛。
它所蕴含的力量，比最猛烈的“霹雳火”还要震撼人心。
这股浪潮，便是“西北恩科”的消息。
……
北直隶，真定府。
府衙门口人头攒动，喧哗声几乎要掀翻屋顶。
一张明黄色的巨大皇榜被郑重地张贴在最显眼的位置，榜上朱红的玉玺大印鲜艳夺目，镇住了一切质疑。
皇榜上的字迹遒劲有力，每一个字都写得清清楚楚。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“今西北流寇肆虐，民生多艰，此皆因吏治不修，民无仰望也。”
“朕痛心疾首，决意于陕西开设恩科，不拘一格以求实才。”
“凡我大明子民，无论出身贵贱，不论文武，皆可前往应试。”
“此次恩科，不考八股，不重诗词。”
“只考两科。”
“一曰，算学，以验其经理之能。”
“二曰，策论，以观其经世之道。”
“优异者，朕将不次擢用，或为朝官，或为军将，以安天下，以慰民心！”
“钦此！”
……
一个被众人推到最前的账房先生，扯着嗓子将皇榜大声念了出来。
人群静默了一瞬，随即彻底炸开了锅。
“什么？不考八股？”
“只考算学和策论？算学不是商贾之术吗？这也能做官？”
“天呐！这……这是真的吗？不是官府在开玩笑吧？”
旁边立刻有人反驳：“你瞎了？那上面盖着皇帝的玉玺！这还能有假？”
人群中，一个穿着浆洗到发白旧长衫、年近四十的老童生，拼命挤到了最前面。
他叫张诚。
他考了二十年秀才，连个边都没摸到。
他的八股文章，被塾师评为“狗屁不通”。
但是，他家祖传的算盘，却打得比谁都精。
他死死盯着皇榜上“算学”那两个字，指甲几乎要嵌进掌心里。
那颗早已被八股文折磨得冰冷麻木的心，在这一刻，仿佛被狠狠地擂了一锤。
他疯了一样挤出人群，跌跌撞撞地跑回家。
他冲着正在织布的老妻大喊：“婆娘！别织了！把家里那头唯一的老牛卖了！”
“我要去陕西！我要去应考！”
他老妻吓得手一哆嗦，织布机上的梭子“哐当”一声掉在地上。
“你疯了？你那八股文写成什么样自己不清楚？还去考什么？”
张诚一把抢过妻子手中的梭子，将皇榜的内容大声复述了一遍。
然后，他挺直了自己那已经弯了二十年的腰杆。
“这一次，不考八股！”
“这一次，考算学！”
“这是我张诚的机会！也是我们家唯一的机会！”
……
同样的一幕，正在大明北方的各个角落上演。
山东，一个偏僻的小村庄里。
一个名叫李铁牛的年轻人扛着沾满泥土的锄头从地里回来，黝黑的脸上满是汗水。
他虽生在农家，却从小就喜欢蹲在路边，听南来北往的商客讲天下大事。
对于如何安抚流民、如何兴修水利，他都有一套自己朴素的看法。
但是，他连私塾的门都没进过，科举对他来说，比天上的月亮还遥远。
当村里的里正将“西北恩科”的消息告诉他时，他手里的锄头“砰”的一声掉在地上。
他愣愣地问：“不问出身？不考八股？”
“里正大叔，我……我这样的泥腿子，也能去吗？”
里正拍了拍他结实的肩膀，眼里满是鼓励。
“好娃子，去吧！你比那些只会摇头晃脑的酸秀才，懂得的道理多！”
第二天，天还没亮。
李铁牛穿着一身母亲连夜为他缝制的、带着皂角香气的粗布新衣，手里紧紧攥着全村人东拼西凑为他凑的两吊铜钱。
他重重地给父母磕了三个头。
随即，带着全村人的希望，踏上了西去的道路。
……
消息一传十，十传百。
“不考八股！”
这四个字，仿佛一道惊雷，炸响在整个大明北方。
它成了客栈、茶馆、渡口所有话题的中心。
无数被科举独木桥挤得头破血流的寒门士子、怀才不遇的吏员、甚至略通文墨的农人，都看到了人生的转机。
他们变卖家产。
他们告别亲人。
他们从四面八方汇聚而来。
他们的目标，只有一个——