皇家科学院的秘密靶场。
这里原是一处废弃的采石场，如今已被锦衣卫里三层外三层地彻底封锁，连一只鸟都飞不进来。
靶场深处，空气仿佛凝固了。
宋应星站在一道新砌的安全土垒后，额头上全是细密的汗珠，他下意识地擦了擦，手心却也是一片湿滑。
他身边，赵士祯、毕懋康等一众科学院的格物大家们，个个都屏着呼吸，一言不发。
所有人的目光，都死死盯着靶场中央那个不起眼的小东西。
那是一门刚刚铸造出来的小号虎蹲炮。
它的炮身比传统的虎蹲炮更长，也更厚实，炮口的金属在阳光下闪烁着一种暗沉的乌光。
那是科学院炼钢组用改良炒钢法，在炸了两个高炉、失败上百次后，才终于炼出的新型钢铁。
正是这种新钢材的出现，才给了王昺再次试爆的勇气。
……
王昺此刻就跪在那门小炮旁。
他的样子比上次还要狼狈，头发乱糟糟地结成了块，像个鸟窝，脸上黑一道黄一道，全是各种化学药剂留下的痕迹。
他的一条胳膊用布条歪歪扭扭地吊在胸前，那是前几日一次小规模意外留下的纪念。
但是，他的眼睛却亮得吓人，燃烧着一种近乎癫狂的狂热。
他手里捧着一个小小的皮囊袋，里面装着他这段时间的全部心血。
颗粒化火药。
这个灵感来自于皇帝的点拨和厨房里炒菜的“挂糊”工艺。
他将硝、硫、碳以一种全新的比例混合，然后加入了西洋传教士带来的“神水”——酒精，将其搅拌成粘稠的浆糊。
接着，再通过细密的筛网，将浆糊压制成大小均匀的黑色颗粒，最后小心翼翼地晾干。
这个过程充满了危险。
他炸掉了三个院子，烧掉了自己半边眉毛，还废了一条胳膊。
但是，当他看到那些在阳光下闪烁着危险光泽的黑色颗粒时，他知道自己成功了。
他能感觉到，隐藏在这些小小颗粒里的那股恐怖力量。
……
“都准备好了吗？”
一个平静的声音从土垒另一侧传来。
朱由检穿着一身普通的便服，在王承恩和几名锦衣卫指挥使的陪同下走了过来。
“陛下！”
宋应星等人心中一凛，连忙躬身行礼。
“免了。”
朱由检摆了摆手，他的目光也落在了那门小炮上。
他心里其实比任何人都紧张。
他知道，今天的试爆意味着什么。
如果成功，大明的军队将获得一次脱胎换骨的进化，他荡平四夷的脚步将大大加快。
如果失败……
不，他不允许失败。
他看着跪在那里的王昺，沉声问道：“王昺，有几成把握？”
王昺抬起头，咧开嘴笑了，一口白牙在他那张黑漆漆的脸上显得格外醒目。
“回陛下，若是在臣自己的院子里，只有五成把握。”
“但是用上炼钢房新出的这门炮，臣有十成把握！”
他的声音沙哑，却透着一种让人不得不信的疯狂自信。
朱由检点了点头。
“好。”
“那便开始吧。”
“让朕看看你的‘天雷’。”
……
得到皇帝的允许，王昺的动作变得更加亢奋。
他小心翼翼地解开皮囊袋，将那些乌黑的颗粒缓缓倒入炮膛，然后塞入一枚特制的实心铁弹丸，最后插上一根长长的引线。
做完这一切，他站起身，退后几步。
他从怀里掏出火折子吹亮，看了一眼土垒方向的皇帝，又看了一眼百步之外那面充当靶子的三层厚巨大木板墙。
他深吸了一口气。
然后，他将手中的火折子凑向了引线。
“嗤——”
引线被点燃，冒着白烟，飞快地向炮膛缩短。
所有人都下意识地屏住了呼吸。
时间在这一刻仿佛变慢了。
一秒。
两秒。
三秒。
“轰！！！”
一声前所未有的巨响猛然炸开！
这声音根本不像火炮发射，更像是九天之上打了一个晴天霹雳，直接在众人耳边炸响！
整个地面都在剧烈震颤，土垒上簌簌地往下掉着尘土。
宋应星等人只觉得耳朵瞬间就聋了，脑子里只剩下一片“嗡嗡”的轰鸣。
一股强大的气浪夹杂着刺鼻的硝烟味扑面而来，吹得他们几乎睁不开眼睛。
……
过了好一会儿，当那震耳欲聋的轰鸣渐渐散去，眼前呛人的浓烟被风吹散了一些。