父亲高宾为他取名高颎，字昭玄，又名敏。因父亲曾是北周大司马独孤信的僚佐，得赐鲜卑姓独孤，时人又称他独孤颎。
高颎幼时便异于常人。家中有棵老柳，高逾百尺，亭亭如盖，乡里父老见之皆叹：此家必出贵人！
他自幼明敏慧黠，器局开阔，虽略涉书史，却不做腐儒，尤善词令、精谋略、通兵事。少年时便沉稳如老吏，眼神里藏着与年龄不符的深邃，仿佛早已看透南北朝三百年乱世的风云变幻。
没人能想到，这个出身中等官僚家庭的少年，日后会成为隋朝开国第一功臣、执掌朝政近二十年的真宰相，一手缔造开皇之治，更亲手规划大兴城、开凿广通渠、制定灭陈大计，为隋唐三百载盛世奠基。
高颎家族，是世代官宦的将门。
父亲高宾本在北齐为官，因避谗言投奔西魏，被大司马独孤信引为心腹，赐姓独孤氏。后来独孤信被宇文护逼杀，高宾受牵连，家属流放蜀地，家道一度中落。
好在独孤信之女、后来的隋文帝文献皇后独孤伽罗，念及旧情，时常关照高家。
这层渊源，为高颎日后的崛起埋下伏笔。
高颎十七岁时，便被北周齐王宇文宪看中，任为记室，踏入仕途。
他虽年轻，却办事干练、思虑周全，很快在宇文宪府中崭露头角。北周武帝宇文邕即位后，高颎袭爵武阳县伯，任内史上士，不久迁下大夫。
北周建德六年（577年），武帝伐齐，高颎随军出征，凭军功拜开府，初次展现军事才能。随后又跟随越王宇文盛平定隰州叛胡，屡立战功，在北周军中渐有名气。
此时的高颎，不过是北周众多中层官僚中的一员，看似前程有限，实则潜龙在渊，静待天时。
他深知，北周宇文氏皇族内斗不休，权臣当道，国运日衰，迟早会有大变。
他默默观察时局，结交才俊，等待那个能让他一展抱负的明主。
而这个明主，很快就出现了——他就是北周隋国公、丞相杨坚。
北周大象二年（580年），北周宣帝宇文赟暴毙，年仅八岁的静帝宇文阐即位。
杨坚以外戚身份入宫辅政，任左大丞相，总揽朝政，野心勃勃，欲代周自立。
杨坚素闻高颎之名——精明强干、知兵多谋、忠心可靠，是不可多得的心腹之才。他派邗国公杨惠前往，试探高颎心意，邀他入相府效力。
换作旁人，面对杨坚的拉拢，或许会犹豫观望——毕竟宇文氏根基尚在，杨坚代周风险极大，一旦失败，便是满门抄斩的下场。
但高颎一眼看穿：杨坚雄才大略，深得人心，宇文氏气数已尽，天下必将归杨。
他当即欣然应允，对杨惠说出一句掷地有声的誓言：
愿受驱驰。纵令公事不成，颎亦不辞灭族！
一句话，尽显忠肝义胆与远见卓识。
从此，高颎成为杨坚相府司录，核心心腹，开启了他与隋朝共生共荣的一生。
当时相府长史郑译、司马刘昉，虽助杨坚掌权，却骄奢放纵，不堪大用。杨坚愈发倚重高颎，军国大事，无不先与他商议。
高颎也不负所托，办事勤勉、思虑周密、处事果断，很快成为杨坚最离不开的左膀右臂。
而他的第一场大考，很快就来了——尉迟迥之乱。
杨坚专权，引发北周元老旧臣强烈不满。
相州总管尉迟迥，身为北周开国功臣、皇亲国戚，率先举兵反叛，自称大总管，号称匡复宇文氏，麾下步骑八万，声势浩大 。
与此同时，郧州总管司马消难、益州总管王谦相继起兵，三方呼应，天下震动，史称三方之乱。
杨坚急派名将韦孝宽率军讨伐尉迟迥。大军进至武陟（今河南武陟），隔沁水与叛军对峙 。
不料诸将意见不一，军心涣散，无人敢率先渡河，战局陷入僵局 。
杨坚心急如焚，欲派心腹监军，稳定军心。先后命崔仲方、刘昉、郑译前往，三人皆以各种理由推辞 。
关键时刻，高颎挺身而出，主动请缨监军 。
他深知此战关乎杨坚生死存亡，也关乎自己的前途命运。受命当日，他派人向母亲辞别，含泪道：忠孝不能两全，儿此去为国尽忠，不能侍奉母亲左右了！
随即星夜兼程，赶赴前线。
高颎抵达军中，立即整顿军纪、统一号令，迅速稳住军心。
面对沁水天险，他下令火速搭建浮桥，准备渡河决战 。
叛军在上游纵火船，欲烧毁浮桥。高颎早有防备，命人预先制作（水中积土，前尖后宽，形如坐狗），阻挡火船，浮桥安然无恙 。
隋军渡河后，高颎下令焚桥断归，以示死战决心 。
全军将士见退路已断，无不拼死冲杀。高颎与韦孝宽、宇文忻等将协同作战，大破