李枝秀和衣靠在榻上，手里虽捧着一卷《资治通鉴》，目光却涣散地落在泛黄的书页外。那“以训蒙为业”五个字，还有那三头不知去向的牛，在他脑子里盘旋了整整一夜，搅得他太阳穴突突直跳。杯中的残茶早已冰凉，他也懒得唤人更换。
就在这死寂的煎熬中，一阵急促而清晰的脚步声由远及近，停在了书房门外。旋即，一个中气十足、带着明显官腔的唱名声穿透了门板：
“钦命总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道事，都察院右都御史陈大人——驾到！”
李枝秀眼皮一跳，心里那根弦绷得更紧了。陈所学！这老学究，不在他的巡抚行辕待着，这么一大清早跑来府衙作甚？难不成……是为了那桩案子？
他心底泛起一阵厌烦。对于陈所学这等以“清流”、“风骨”自诩的言官出身大员，李枝秀向来是敬而远之，总觉得这些人高谈阔论有余，实干济世不足。可厌烦归厌烦，官场规矩大过天。对方不仅是凤阳巡抚，还挂着总督漕运、提督军务的差事，更是正二品的右都御史，无论是管辖职权还是官阶宪衔，都稳稳压他一头。
李枝秀定了定神，端起那杯冰冷的残茶，缓缓抿了一口，试图压下喉头的干涩和心头的不安。然后，他才施施然起身，整理了一下略显褶皱的官袍，迈着四平八稳的步子朝前堂走去。
他知道，这一去，少不得又要给这位陈抚台磕头了。虽说两人并非一党，对方是清流翘楚，自己身上打着“浙党”的烙印，可面子上该尽的礼数，一点也马虎不得。尤其是这“大不敬”的帽子，陈所学若真想扣，凭他右都御史的身份和专折密奏之权，当场就能参他一本“目无宪体”，那可不是闹着玩的。
步入大堂，只见陈所学已然端坐在主位左侧的官帽椅上，并未穿公服，只一身寻常的湖蓝直裰，但面容肃穆，不怒自威。李枝秀也不抬眼仔细去瞧那位上官的神色，目光先在大堂光洁的石板地上逡巡一圈，似乎是在挑选下跪的位置。接着，他走到堂中，在众人目光注视下，干净利落地一撩袍角，双膝着地，声音平稳无波：
“下官凤阳知府李枝秀，拜见总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道事，都察院右都御史陈大人。”
话音落下，他也不等陈所学那声“起来吧”，便已自顾自起身，垂手立于一旁。称呼上更是丁是丁卯是卯，抚台、抚军、抚院、部院、漕台、漕帅……这些或显亲近或带敬意的别称一概不用，只将那冗长的全衔一丝不苟地念了出来，恭敬中透着明显的疏离。
陈所学似乎并不介意他这套做派，只略一抬手，指向下首的椅子：“李府台不必多礼，坐吧。”
“谢大人。”李枝秀依言坐下，脊背挺得笔直。
“本官今日前来，是为了一桩案子。”陈所学开门见山，声音不高，却带着一股审案的冷峻，“临淮县上报，有一塾师让明德，涉嫌盗取柳员外家耕牛三头，殴伤其家仆，后又毒杀耕牛。此案，李府台想必已经知晓了？”
李枝秀心头一沉，果然为此而来。他打起精神，将案情复述一遍，自然隐去了自己关于“建庶人”和“柳家背景”的猜测，只就案件本身论事。但言语间，他刻意强调了几个疑点：“……下官细看卷宗，此案确有蹊跷。柳家高墙深院，看守严密，三头健牛如何能无声无息被盗？让明德一介寒儒，家中仅茅屋两三间，盗牛后藏于何处？此其一。柳家家丁众多，争执时竟被一教书先生打伤，且伤者几何、伤势如何，卷宗语焉不详。此其二。最奇者，让明德若果真盗牛，为何不设法变卖或藏匿，反将其毒死？这于理不合。下官怀疑，是否……其中另有隐情，或有人栽赃构陷？”
他说完，小心地观察陈所学的脸色。
陈所学垂眸，拿起手边茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，一直等到李枝秀说完，才缓缓啜饮一口。放下茶盏，他抬眼看向李枝秀，目光锐利如刀：
“李府台思虑周详，所疑不无道理。不过，昨夜凤阳城发生了一桩新案，李府台宿于府衙，想来是睡得沉了，未曾听闻。”
李枝秀一怔：“新案？下官不知，请抚台大人明示。”
陈所学的声音没什么起伏，却字字砸在李枝秀心上：“昨夜柳府水缸被人投毒，阖府上下，毒发身亡者，计一十三口。”
“什么？！”李枝秀霍然站起，脸色骤变，“投毒？十三人？这、这何时的事？下官……”
“李府台稍安勿躁。”陈所学抬手虚按，示意他坐下，“本官已命人将相关人犯、苦主，并一干尸首，都带来了。”
不待李枝秀反应，陈所学已提高声音：“带人证、物证！”
衙役应声而动。很快，几个人被推推搡搡地带进了大堂。当先一人，面色惨白，乌纱帽不翼而飞，正是临淮知县陈泰交。他身后跟着一