”

    刘姓铁匠连忙引着两人观看铺子里寥寥几件成品。

    赵老蔫拿起一把锄头，仔细看了看刃口，又用手指弹了弹，听着声音。

    陈稳则注意到，铺子角落里，堆着一些形状奇特、似乎是失败品的铁块，还有一些画着潦草图形的木片。

    那微弱的“不甘”光点，正是从这汉子身上，以及那些失败的尝试中散发出来的。

    “掌柜的，你这铁……似乎火候还差些意思啊？”

    赵老蔫放下锄头，看似随意地点评道。

    刘铁匠闻言，脸色一黯，叹了口气。

    “不瞒客官，小的这铺子，本钱薄，买不起好炭，用的都是些杂木炭，火力不足，这铁……也就只能炼成这样了。”

    “鼓风的皮囊也旧了，漏风，使不上劲。”

    他指了指墙角一个破旧的皮囊风箱，脸上满是无奈。

    “也想过改进，可……唉，试过几次，都失败了，还搭进去不少料钱，这日子，越发难过了。”

    “旁边那张氏铁铺，炭好，家伙事也齐全，客源都往他家去了。”

    他的话语中，充满了技不如人的挫败感和对现状的不甘。

    赵老蔫与陈稳交换了一个眼神。

    就是这里了。

    “刘掌柜不必灰心。”

    赵老蔫笑了笑，话锋一转。

    “说起来，我年轻时也曾在南边见过一些匠人，鼓风之法颇有些巧思，比这皮囊风箱要好用不少。”

    刘铁匠眼睛猛地一亮，像是抓住了救命稻草。

    “客官，您……您说的是真的？是什么样的法子？”

    赵老蔫故作沉吟。

    “具体图样记不太清了，只记得个大概。”

    “好像是用木料做成一个叫……‘木扇’的东西，以脚踏之力驱动，风力又大又稳，还省力气。”

    他一边说，一边观察着刘铁匠的反应。

    只见刘铁匠听得极为专注，眼神越来越亮，嘴里喃喃道：“木扇……脚踏……风力大且稳……”

    他猛地抬头，激动地看着赵老蔫。

    “客官！您……您能再仔细说说吗？或者，能不能画个草图？小的……小的愿意出钱买！”

    赵老蔫摆摆手。

    “谈什么钱不钱的，举手之劳。”

    “不过我也只是见过，画得可能不太准，掌柜的还得自己琢磨。”

    “那是自然，那是自然！”

    刘铁匠连忙找来一块相对平整的木片和一小块木炭，眼巴巴地看着赵老蔫。

    赵老蔫也不推辞，接过木炭，就在木片上勾勒起来。

    他画的，正是工部早已淘汰、但放在伪宋却堪称革新的改良式脚踏木扇鼓风炉的简略示意图。

    虽然只是大致结构，却清晰地标明了关键部件和传动方式。

    刘铁匠看得如痴如醉，呼吸都急促起来。

    他是个行家，一眼就看出这图中所蕴含的巧思，远非他那破皮囊可比。

    “妙啊！妙啊！”

    他激动得手都有些发抖。

    “若是真能做出来，这风力……这火力……”

    他仿佛已经看到了炉火熊熊、铁水奔流的场景。

    赵老蔫画完，将木片递给刘铁匠。

    “掌柜的，机缘给你了，能不能成，就看你自己了。”

    刘铁匠双手颤抖地接过木片，如同捧着绝世珍宝。

    他扑通一声就要跪下。

    “恩公！多谢恩公指点！”

    陈稳伸手扶住他。

    “刘掌柜不必如此，我等行商之人，举手之劳，结个善缘。”

    刘铁匠千恩万谢，执意要将铺子里最好的一把新打制的柴刀送给两人。

    陈稳和赵老蔫推辞不过，只得收下。

    离开“刘记”铁铺，走出了一段距离，赵老蔫才低声道。

    “君上，此子心性坚韧，于技艺有追求，是个可造之材。”

    “这张‘种子’，算是种下了。”

    陈稳点了点头，目光深邃地回望了一眼那间依旧破旧的小铺。

    “技术乃文明之骨血。”

    他轻声说道，既像是回答赵老蔫，又像是在对自己阐明动机。

    “铁鸦欲锁死此地，我偏要注入活水。”

    “今日种下一颗种子，他日或能长成撼动根基的荆棘。”

    “走吧，去下一处。”

    “这安平县，乃至整个伪宋，需要‘种子’的地方，还很多。”

    两人身影逐渐融入熙攘的人流。

    而在那间昏暗的“刘记”铁铺内，刘铁匠正对着那块画着图的木片，眼中燃烧着前所未有的光芒。

    他小心翼翼地抚摸着图上的线条，仿佛已经听到了那新式鼓风炉呼啸的风声。