陈稳勒马立于一处缓坡之上，身后是精锐的侍卫亲军骑兵，玄色盔甲在稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。
他并未穿着显眼的帝王服饰，而是一身工艺精良的玄色铠甲，外罩深色斗篷，目光沉静地望向远方。
那里，是黄河的北岸，也是近来契丹游骑频繁出没、边镇烽烟时起之地。
离开汴梁已有数日，一路快马加鞭，他终于抵达了此行的目的地——澶州以北，契丹南院大王耶律挞烈前锋军活动猖獗的区域。
空气中弥漫的紧张气氛，比汴梁朝堂上的勾心斗角更为直接，也更为血腥。
“陛下，石墩将军已在前面大营等候。”
一名斥候校尉飞驰而来，在坡下滚鞍下马，单膝跪地，声音洪亮地禀报。
周围的将士们目光灼灼地望向坡顶那个身影，眼神中充满了敬畏与狂热。
这就是他们的大陈皇帝，在乱世中带领他们一路走来的统帅，如今更是御驾亲临最前线！
“走。”
陈稳没有多余的话，一拉缰绳，战马如同离弦之箭般冲下缓坡。
身后骑兵队伍沉默而迅捷地跟上，马蹄声如闷雷，敲打着初冬坚硬的土地。
不多时，一座依托废弃边镇改建的军营出现在眼前。
营寨坚固，哨塔林立，戒备森严，显示出主将的谨慎与老练。
营门大开，一员身材魁梧、披着重甲的大将，正带着一众军官肃立迎候。
正是被封为忠武侯、侍卫亲军马步军都指挥使的石墩。
见到陈稳策马而至，石墩及身后众将齐刷刷躬身行礼。
“臣等，恭迎陛下！”
声音整齐划一，透着军旅特有的铿锵。
陈稳翻身下马，快步上前，一把托住正要大礼参拜的石墩。
“军中不必多礼。”
他的目光扫过石墩和他身后那些大多带着焦土镇印记的老面孔，脸上露出一丝真切的笑意。
“都起来吧。”
他看着石墩明显消瘦了些、但精神愈发彪悍的面庞，拍了拍他结实的臂甲。
“辛苦了。”
石墩咧嘴一笑，露出白牙，随即又收敛，沉声道；
“陛下亲至，将士们士气大振！”
他侧身引路。
“请陛下入营，容臣详细禀报军情。”
中军大帐内，炭火驱散了北地的寒意。
陈稳居中而坐，石墩与众将分列两侧。
巨大的粗糙地图悬挂在侧，上面标注着敌我态势。
“陛下，耶律挞烈的前锋约三千骑，由其麾下悍将萧忽古统领，近来极为嚣张。”
石墩指着地图上几个被反复标注的地点，语气凝重。
“他们依仗骑兵迅捷，分成数股，不断袭扰我边境堡寨、村落。”
“烧杀抢掠，无恶不作。”
“前日臣率先锋骑兵出击，夜袭了其中一股约五百人的队伍，算是小挫其锋。”
“但……”
他顿了顿，浓眉拧起。
“这些契丹人滑溜得很，一击即走，绝不恋战。”
“而且，他们似乎总能提前一步避开我们的主力围剿。”
陈稳静静听着，手指无意识地敲击着座椅扶手。
“你觉得，他们只是单纯的劫掠，还是另有图谋？”
石墩沉吟片刻，道；
“臣觉得，不像是单纯劫掠。”
“他们的行动很有章法，像是在试探我们的兵力部署和反应速度。”
“而且，据逃回来的百姓和前沿斥候拼死传回的消息，这支契丹军中，似乎混杂了一些……行为古怪的人。”
“他们不像普通契丹兵那样嗷嗷叫地冲杀，反而很沉默，眼神冰冷，装备也更精良，尤其擅长小队搏杀和隐匿。”
“我们夜袭时，遇到的抵抗最顽强的，就是由这些人带领的小队。”
“末将怀疑……可能就是钱贵那边提到的，混在契丹军中的铁鸦军。”
“铁鸦军……”
陈稳低声重复了一遍这个名字，眼神锐利起来。
果然，他们无处不在，像跗骨之蛆，紧紧缠绕着每一个敌人，试图将他和他的新朝扼杀在摇篮里。
“伤亡如何？”
他问道，目光扫过帐中诸将。
虽然取得了胜利，但面对可能含有铁鸦军的敌人，代价绝不会小。
石墩脸色一黯。
“阵亡十七人，重伤三十余，轻伤过半。”
“阵亡的兄弟，多半是折在那些古怪家伙的冷箭和临死反扑下。”
“他们的打法……很邪门，不怕死，甚至好像感觉不到疼。”
他握紧了拳头。
“若非陛下此前赐下‘集中赋予’，让兄