之重礼，前往宛城，面见吕布。此行不必奢求其出兵助我，那无异于与虎谋皮。只需向其重申我荆州愿与吕将军永结盟好之意，确保其在我与孙策于江夏生死相搏之际，不会趁我后方空虚，南下攻我襄樊核心之地，便是大功一件！甚至……”蒯越略微停顿，声音压得更低，“……或可在荆北某些无关大局的利益上，对其稍作默许或让步，以此作为换取其按兵不动的筹码。此乃弃车保帅，舍小利而存大局之策。”

    这一番分析，将联吕或至少稳吕，抗孙的策略阐述得清晰透彻。这是典型的战略妥协，稳住一个潜在的、可能更危险的敌人，以便集中所有残存的力量，去应对眼前最凶猛、最直接的威胁。

    刘表静静地听着，枯瘦的手指无意识地、一下下地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，显露出内心的激烈挣扎。他本性不喜冒险，崇尚安稳，最擅守成。蒯越提出的策略，虽然有些憋屈，要向那个凭借武力从他手中夺走南阳的吕布示好、让步，这无疑有损他荆州之主的颜面。但环顾四周，内忧外患，这确实是当前局面下，最能保全荆州核心利益、最为现实可行的方案。

    良久的沉默之后，刘表仿佛用尽了全身力气，长长地、带着一丝颓然吐出一口浊气，做出了艰难的决定：“就……依异度之策行事。子柔即刻准备，前往江夏安抚黄祖及将士；德珪（蔡瑁）回去后，务必妥善整饬水军，稳定内部；至于北面宛城……”他沉吟片刻，仿佛下定了决心，“选派精明强干、熟知进退的使者，携带……库中那对先帝所赐的白玉螭纹璧，外加今年益州新贡的上等蜀锦一百五十匹，前往宛城，拜会吕布。务必向其转达我荆州愿与吕将军摒弃前嫌，永结盟好，共御外侮之至诚。并可委婉告知，江夏之事，乃我荆州内部事务，不敢劳动吕将军费心挂怀。”

    他强调“内部事务”，便是一种心照不宣的交换条件：我默认你对南阳的占据，并在一定程度上容忍你在荆北的活动，但你吕布也必须承诺，在我与孙策决战之时，保持中立，不得南下袭扰我的根本之地——襄樊。

    命令既下，整个襄阳州牧府如同上紧发条的机器，开始紧张而有序地运转起来。使者带着价值连城的礼物和沉重的使命北上宛城；蒯良带着犒赏物资与安抚军心的重任东赴烽火连天的江夏；蔡瑁则带着一丝恼怒与紧迫感，返回水军大营，开始不动声色却又雷厉风行地内部整顿。

    众人散去后，刘表独自一人坐在骤然空荡下来的宽阔大厅里，夕阳的余晖透过雕花长窗，在他身前投下长长的、孤寂的影子。他望着庭院中那几株在春光中绽放新绿的古树，眼中却感受不到丝毫暖意，只有一片冰冷的沉重。甘宁的叛逃，就像一根淬毒的银针，精准地刺破了他多年来竭力维持的、荆州一片升平、固若金汤的表象。他深深地感到一种力不从心的疲惫与无奈，外有猛虎环伺，步步紧逼；内有疥癣之疾，暗流涌动。这看似稳如泰山的荆襄之主位子，如今坐起来，竟是如此的如坐针毡，如履薄冰。此刻，他只能将希望寄托于北方的使者能够成功稳住吕布，让他能获得宝贵的喘息之机，集中荆州最后的力量，去抵挡住江东那头羽翼渐丰、獠牙日益锋利的年轻猛虎。