“遵命！”关、张二人慨然领命，各自点兵而去。
战斗过程虽有波折，但最终有惊无险。关羽在寨前沉稳指挥，箭矢如雨点般泼向寨墙，战鼓声震天动地，果然将贼军主力牢牢吸引在正面。张飞则如约率领精锐，凭借悍勇与突然性，一举攻破了防守相对薄弱的寨门，如同猛虎入羊群。贼首张狂见大势已去，试图带领亲信从预设的一条隐秘小路逃窜，却正好一头撞入了刘备精心布置的伏击圈，在乱军之中被砍杀。此战，刘备军斩获颇丰，不仅收降卒数百，更缴获了大量钱粮兵器，军威大振，其“平寇”之名更加响亮。
消息很快传至许都，曹操本就阴郁的脸色更加难看。刘备在他卧榻之侧的壮大，就如同在他肋间插入了一根越来越深、不断搅动的尖刺，带来持续的痛苦与威胁。而与此同时，兖州境内关于“曹司空官渡新败，元气大伤，已无力保境安民”的流言也开始甚嚣尘上，一些本就对曹操严苛法令和压制政策心怀不满的地方豪强，开始暗中串联，蠢蠢欲动。
司隶南部，鲁阳前线。
张辽接到了吕布发出的最高级别密令。他没有丝毫犹豫与质疑，立刻开始秘密调动麾下最为精锐的五千步骑。与以往强调隐秘行军不同，他此次反其道而行之，刻意大张旗鼓。鲁阳大营内外，日夜人喊马嘶，炊烟不断，一副大军云集、战备繁忙的景象。他派出大量的斥候游骑，远远地撒向南阳边境方向，甚至故意让几队精锐骑兵逼近至文聘设立的哨卡可视范围之内进行“武装侦察”，不可避免地与文聘派出的巡哨发生了数次小规模的、互有伤亡的摩擦与冲突，空气中弥漫着浓重的火药味。
鲁阳方向的异动，如同在平静的湖面投下了巨石，又如同进攻前密集敲响的战鼓，其声浪以最快的速度向南传递，迅速惊动了南阳守军，更如同沉重的阴云，笼罩向襄阳的州牧府。
襄阳，州牧府议事厅。
刘表几乎是在同一时间段内，接连收到了三份来自不同方向的紧急军报：北面，细作传回消息，袁绍似乎有调兵遣将的迹象，而并州北部的吕布守军则呈现出诡异的“收缩”态势；东面，确认了刘备在黑山地区势力急剧膨胀，屡破贼寇，对兖州的袭扰范围和力度都在加大；西面（实为西北），张辽在鲁阳大规模集结精锐，兵锋直指南阳，意图昭然若揭！
这三股巨大的压力，仿佛三只无形的巨手，从三个不同的方向同时向他扼来，让本就性格多疑、力求稳妥的刘表感到一阵心悸气短，额角甚至渗出了细密的冷汗。他立刻召来最为倚重的心腹谋臣蒯良、蒯越以及掌管军事的蔡瑁，进行紧急商议。
“诸公，北、东、西三面几乎同时传来警讯，局势骤然紧张至此！吕布此番举动，究竟意欲何为？其真正的刀锋，到底指向何处？”刘表的声音带着一丝难以掩饰的慌乱与疲惫。
蒯越面色凝重如水，他仔细分析了三份军报，沉声道：“明公，此乃吕布与贾诩精心策划的诡计！其用心险恶，正是在于声东击西，虚张声势，欲使我荆州兵力分散，左右支绌，疲于奔命！北线袁绍，新败于吕布，损兵折将，士气受挫，纵然有心报复，也绝无可能在此刻仓促大举来攻，此路威胁最虚！东线刘备，虽乘势而起，终究是疥癣之疾，依托山险，尚不足虑，短期内无力威胁我荆州腹地。其真正目标，恐仍是南阳！张辽在鲁阳如此大张旗鼓地集结重兵，摆出强攻态势，便是最明确的信号！其他两路，皆为牵制佯动！”
蔡瑁闻言，更是焦急，他身为武将，更倾向于从军事角度考虑问题：“异度先生虽言之有理，然既知是计，我南阳防线亦不可不防！文聘将军虽能征善战，治军严整，然若张辽果真倾尽全力来攻，南阳现有兵力亦恐显不足！末将请命，愿亲率襄阳一部精锐兵马，即刻驰援宛城，增强北线防御，确保万无一失！”
然而，素来老成持重的蒯良却持不同意见，他缓缓摇头道：“德珪（蔡瑁）切莫冲动！襄阳乃我荆州根本所在，核心重地，兵力绝不可轻易调动，尤其是主力精锐！若此一切皆是吕布精心设计的调虎离山之计，待襄阳兵力空虚之际，其另遣一支奇兵，或从水路，或绕道侧翼，突袭襄阳城下，届时如之奈何？悔之晚矣！当下之策，首在稳守根本。当以八百里加急，严令文聘将军，紧守宛城及各处要害关隘，高挂免战，不得擅自出击，以免中了敌军诱敌之计！同时，再次严令江夏黄祖，务必不惜一切代价，死死挡住孙策的疯狂进攻，绝不可让东线再出任何纰漏！只要我荆州自身防线稳固，内部不乱，上下同心，吕布纵有千般诡计，万种算计，亦难奈我何！”
刘表听着手下最为倚重的三位心腹提出了两种截然不同、甚至针锋相对的策略，心中更是纷乱如麻，难以决断。他既担心南阳有失，荆州北门洞开；又害怕中了吕布调虎离山之计，襄阳老巢危险；更忧虑东线江夏一旦崩溃，孙策顺流而下，则局面彻底不可收拾。在巨大的压力和多疑的性格驱使下，他最终做出了一个看似面面俱到、实则趋于保守和消极的决定：