“叶县丢了？！曹子廉（曹洪字）呢？！”曹操的声音带着难以置信的愤怒和一丝不易察觉的惊惶。叶县不仅是许昌南大门，更是中原防线的心理支柱。它的陷落，意味着袁术军的兵锋已经可以直接威胁到故都许昌，甚至邺城的侧翼。
“据溃兵所言，曹洪将军力战不退，最终……最终在城破时被文聘部将生擒！”信使伏在地上，声音颤抖。
“废物！”曹操一脚踢翻身前的案几，胸膛剧烈起伏。曹洪被擒，叶县失守，南线局势瞬间崩坏至此！他强迫自己冷静下来，现在不是发怒的时候。“夏侯元让（夏侯惇字）现在何处？”
“夏侯将军已按丞相之前指令，率三万精锐从陈留出发，前往增援叶县，此刻恐怕刚刚抵达颍川地界。”
曹操快步走到地图前，目光死死盯住叶县的位置，又扫过汝南、许昌。他的手指重重敲在叶县以北的广阔原野上：“立刻传令给元让！叶县已失，不必再去！让他在颍川境内择险要处扎营，阻击纪灵北上！告诉他，绝不能让纪灵威胁到许昌！”
“喏！”
然而，这道命令终究还是晚了一步。
......
颍川南部，洧水河畔的原野上，秋日的阳光带着一丝慵懒，照耀着正在行军的三万曹军精锐。统军大将正是曹操麾下头号重将，夏侯惇。他独眼圆睁，面容刚毅，一身玄甲在阳光下泛着冷光。作为曹操的族弟和最信任的将领之一，夏侯惇勇猛过人，对曹操忠心耿耿，但性情也如烈火般急躁。
“加快速度！叶县还在苦战，我等早到一刻，子廉就多一分希望！”夏侯惇挥动马鞭，催促着部队。他接到的是增援叶县的命令，一心只想尽快赶到，与曹洪里应外合，击退纪灵。
就在这时，前方斥候飞马来报，带来了一个如同晴天霹雳般的消息：“将军！叶县……叶县已在三日前被纪灵攻破！曹洪将军生死不明！”
“什么？！”夏侯惇猛地勒住战马，独眼中瞬间布满血丝，“叶县丢了？！怎么可能这么快？！”他无法相信，曹洪也是沙场老将，叶城也算坚城，怎能如此轻易就被攻破？
“据逃出来的溃兵说，袁术军使用了大量威力巨大的抛石机（霹雳车），日夜不停地轰击，城墙……城墙被硬生生轰塌了！”
“抛石机？”夏侯惇眉头紧锁，他征战多年，自然知道抛石机的厉害，但能将坚城快速轰塌，这威力还是超出了他的想象。一股怒火混合着为曹洪报仇的急切，瞬间冲上了他的头顶。
“将军，既然叶县已失，我军是否按兵不动，等待丞相后续指令？”副将谨慎地建议道。
“等？等到纪灵那厮站稳脚跟，兵临许昌城下吗？”夏侯惇冷哼一声，独眼望向南方，那里是叶县的方向，仿佛已经能看到袁术军嚣张的旗帜。“纪灵侥幸攻下一城，必生骄惰！我军新至，锐气正盛，正可趁其立足未稳，打他一个措手不及！传令下去，全军转向，目标叶县！我要在野战中，击溃纪灵，夺回叶县！”
“将军三思啊！纪灵、文聘皆非庸才，且敌军势大，又有新胜之威……”副将还想再劝。
“休得多言！”夏侯惇断然打断，“我意已决！岂能坐视国贼猖獗！全军加速前进！”
在夏侯惇看来，袁术军不过是仗着器械之利，真要论野战搏杀，他麾下的曹军精锐绝不惧怕任何人。他为曹洪担忧，更被叶县快速失守的结果激起了好胜之心，决心要用一场漂亮的野战胜利，挽回南线的颓势。
......
叶县城内，纪灵和文聘确实在忙于整顿城防，安抚百姓，清点缴获。当斥候将夏侯惇率军直奔叶县而来的消息报上时，纪灵不惊反喜。
“哈哈，夏侯元让这独眼龙，果然沉不住气！他这是要给曹子廉报仇，想跟我们野战决胜啊！”纪灵摩拳擦掌，看向文聘，“文将军，你看如何？”
文聘沉吟片刻，道：“夏侯惇勇则勇矣，然性如烈火，易怒而少谋。彼远来疲惫，求战心切；我军新胜，以逸待劳。此战，可打！但需以正合，以奇胜。纪将军可率主力列阵于城外洧水北岸，正面迎敌。聘愿率一军伏于侧翼山林，待其攻坚受挫，士气衰竭之时，突然杀出，必可破敌！”
“好！就依文将军之计！”纪灵大喜，“也让夏侯惇尝尝我荆襄儿郎的厉害！”
当日下午，洧水北岸的广阔原野上，两军阵列森然。
夏侯惇率领的三万曹军背靠一片缓坡列阵，中军是精锐步兵，两翼配备骑兵。曹军士卒确实堪称精锐，虽然长途行军，但阵型严整，杀气腾腾。夏侯惇立马阵前，独眼死死盯着对面那面巨大的“纪”字帅旗，恨不得立刻杀过去。
而对面的袁术军，阵型更是令人侧目。经历了荆州、益州多次战役的锤炼，又配备了更加精良的环首刀、强弩和铠甲，