领，若齐国内乱爆发，有公子前来求助，可许以空头承诺，必要时甚至可提供些许粮秣器械，助其兄弟相争，务使其内战规模扩大，时间延长，耗尽齐国最后一丝元气。”

    “善！”楚成王眼中闪烁着贪婪的光芒，“待到齐国人困马乏，国不成国之时，便是寡人的车驾北上中原之日！”

    与此同时，隰朋并未放弃。宫内消息传出，他知事已不可为。他将最后的希望寄托于外部。他修改了给宋、鲁两国的国书，言辞更加恳切，甚至暗示若宋国能出面主持公道，助太子昭稳固地位，未来齐国愿尊宋为盟主。他将宝押在了宋襄公那并不可靠的“仁义”和野心之上。使者再次秘密出发，驰向睢阳。

    临淄城，夜幕降临，却无人能安眠。公子无亏府邸灯火通明，谋划仍在继续；东宫孤灯如豆，鲍叔牙抚摸着剑鞘，面容枯槁却眼神决绝；隰朋在黑暗中望着星空，长叹不止；深宫之中，齐桓公在药力作用下沉沉睡去，或许正梦着葵丘会盟的万丈荣光。

    那根绷紧的弦，终于发出了令人牙酸的断裂声。第一滴血，即将溅落在齐国的朝堂之上。风暴，已至。