通政司的官员一看是曾秦的折子，不敢耽搁，立刻呈了上去。
皇帝正在御书房批阅奏折，夏守忠捧着折子进来，轻声道：“陛下，忠勇公的折子。”
皇帝头也不抬：“放下。”
夏守忠将折子放在御案上，却没有退下，站在那里，欲言又止。
皇帝抬起头：“还有事？”
夏守忠犹豫了一下，才道：“陛下，是……是辞官表章。”
皇帝的手一顿。
他放下手中的朱笔，拿起那封折子，打开，一页一页地看。
曾秦的字写得很好，一笔一划，端端正正。
可此刻，那些端正的字，在皇帝眼里，像一把把刀子，扎在他心上。
“臣曾秦，谨奏陛下：臣本布衣，蒙陛下不弃，擢为家丁，赐进士，封侯爵，晋公爵，恩宠之隆，古今罕见。臣感激涕零，誓以死报……”
皇帝看着这些字，手在微微发抖。
“……然臣才疏学浅，不堪重任。自入朝以来，屡遭弹劾，谤满天下。臣虽问心无愧，然人言可畏，不得不避。臣请辞去忠勇公爵位、太子太保衔、神机营统帅之职，乞归林下，以终余年……”
皇帝看到这里，将折子放下，靠在椅背上，闭上了眼睛。
暖阁里安静极了，只有炭火偶尔噼啪一声。
“陛下，”夏守忠小心翼翼道，“您……您准还是不准？”
皇帝没有回答。
他只是闭着眼，手指轻轻敲着扶手，一下，一下，像在丈量着什么。
良久，他睁开眼。
“准。”他的声音很轻，轻得像风。
夏守忠愣住了：“陛下，这……”
“朕说，准。”皇帝的声音提高了几分，带着不容置疑的威严。
夏守忠不敢再说什么，跪下磕了个头，退了出去。
皇帝一个人坐在御书房里，望着窗外那片灰蒙蒙的天空，坐了很久。
————
消息传遍京城时，已经是午后。
“听说了吗？忠勇公辞官了！”
“真的假的？陛下准了？”
“准了！听说折子递上去不到一个时辰，陛下就批了！”
“啧啧啧，曾公爷这是……被逼走了啊。”
“可不是！那些御史，一个接一个地弹劾，谁能受得了？”
“可惜了。曾公爷那样的人物，就这样被逼走了。”
“可惜什么？他私通北漠，被逼走是活该！”
“你信？你信曾公爷私通北漠？”
“我……我也不知道。可外头都这么传。”
“外头传的你也信？那些人什么心思，你还不知道？”
议论纷纷，莫衷一是。
有人惋惜，有人庆幸，有人冷眼旁观，有人幸灾乐祸。
忠顺王府里，忠顺王周庭听完禀报，靠在椅背上，笑了。
那笑容很淡，却带着几分得意。
“好。”
他端起茶盏，抿了一口，“曾秦辞了官，神机营的兵权就空出来了。兵权，该收回来了。”
贾府里，贾赦听完消息，也笑了。
他坐在炕上，翘着二郎腿，得意洋洋。
“老爷英明！”邢夫人满脸堆笑，“幸亏咱们早做了打算，不然现在就被牵连了。”
贾赦哼了一声：“那几个丫头，不识抬举。如今曾秦倒了，看她们怎么办。”
邢夫人笑道：“她们若想回来，也得看老爷愿不愿意。”
贾赦没有说话，只是捻着胡子，目光闪烁。
忠勇公府里，却是一片沉默。
正厅里，所有人都聚齐了。
曾秦坐在主位上，面色平静。
他看着眼前这些女子——香菱、宝钗、元春、湘云、迎春、薛宝琴、探春、黛玉——一个个眼眶红红的，却没有一个人哭出声。
“都知道了？”他问。
众人点头。
“怕不怕？”他又问。
众人摇头。
曾秦笑了：“那好。从今往后，我不是忠勇公了，只是一个普通百姓。你们跟着我，可能会吃苦。”
“不怕。”香菱第一个开口，声音很轻，却很笃定，“相公在哪儿，我就在哪儿。”
“我也是。”宝钗道，“吃苦不怕，只要一家人在一起。”
元春点头：“我在宫里待了七年，什么苦没吃过？跟着相公，再苦也是甜的。”
湘云抹了把眼泪，破涕为笑：“就是！大不了少吃几顿肉，我又不是没穷过。”
迎春轻声道：“我……我也不怕。”
薛宝琴道：“相公去哪儿，我就去哪儿。”
探春道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。相公辞了官，我们就跟着过百姓的日子。”