地。

    元春站在门口，看着那扇紧闭的门，站了很久。

    ——

    辰时初刻，元春去给皇后辞行。

    乾清宫东暖阁里，炭火烧得正旺。

    皇后坐在屏风后的紫檀木椅上，穿着石青色常服，头上珠翠简素，手里捧着一盏热茶。

    见元春进来，她放下茶盏，微微直了直身子。

    元春走到屏风前，跪下，恭恭敬敬磕了三个头。

    “奴婢元春，叩谢皇后娘娘大恩。”

    皇后没有立刻叫她起来，只是隔着屏风看着她，看了好一会儿。

    “起来吧。”她的声音很平静，听不出什么情绪。

    元春站起身，垂手而立。

    屏风后传来轻微的窸窣声，皇后站起身，绕过屏风，走到她面前。

    元春低着头，目光落在自己的脚尖。

    她能感觉到皇后的目光落在她身上，从上到下，细细地打量。

    “抬起头来。”皇后道。

    元春抬起头，与皇后四目相对。

    皇后四十出头，保养得宜，看上去比实际年龄年轻许多。

    可那双眼睛，却比同龄人沧桑得多——在这深宫里待了二十多年，见过太多风浪，那双眼睛里藏着的东西，不是寻常人能读懂的。

    此刻，那双眼睛里没有威严，没有审视，只有一种淡淡的、说不清道不明的情绪。

    “你在宫里待了多少年？”皇后问。

    “回娘娘，七年。”

    “七年。”

    皇后喃喃重复，目光落在她脸上，像在看什么遥远的东西，“本宫进宫那年，才十五岁。如今……二十三年了。”

    元春没有接话。

    皇后忽然笑了，那笑容很淡，却带着几分真切的暖意：“你能出去，是好事。本宫替你高兴。”

    她从袖中取出一支赤金点翠凤钗，递到元春面前。

    “这是本宫进宫时，母亲给的。跟了本宫二十三年。”

    她的声音很轻，像怕惊动了什么，“你拿着。”

    元春怔住了。

    她看着那支凤钗——钗身是赤金的，钗头雕着一只展翅的凤凰，凤嘴衔着一颗珍珠，凤尾缀着细密的金丝流苏。

    做工极精细，是宫里匠人几十年的手艺。这样贵重的东西，她不敢接。

    “娘娘，这太贵重了，奴婢……”

    “拿着。”

    皇后的声音不容置疑，“本宫用不着了。你还年轻，往后用得着。”

    元春双手接过，指尖触到那冰凉的钗身，微微颤抖。

    “谢娘娘。”她跪下去，又磕了三个头。

    皇后没有扶她，只是站在那里，低头看着她。

    待她磕完，才轻声道：“去吧。往后好好过日子。”

    元春站起身，退到门口，又停下脚步，回头看了皇后一眼。

    皇后已经走回屏风后，坐回那把紫檀木椅上。

    她端起那盏凉了的茶，抿了一口，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天空上，不知在想什么。

    元春转身，轻轻带上门。