“正税？江南税赋早已沉重不堪！再不加大征收，军队就要哗变了！刘良佐，刘泽清天天向老夫催饷！”马士英气得胡子发抖。
“那是马阁老御下无方！为何北廷就能免税养民，而我南明就只能加税虐民？长此以往，人心尽失，国将不国！”钱谦益寸步不让。
朝堂之上，俨然成了菜市场。
坐在龙椅上的朱由崧哈欠连天，只盼着早点退朝回去看歌舞。
关于江北流民北逃的问题，他们也拿不出办法。
严令封锁江面？
水师兵力不足，且士气低落。
派兵追回？北岸乞活军虎视眈眈，谁敢轻易过江？
只能一遍遍下发空洞的禁令，斥责北廷蛊惑人心，要求百姓“坚守乡土”，但效果寥寥。
江北，淮安。
叶凡和郭鹏站在运河大堤上，望着远处络绎不绝的北迁人流。秋风吹拂着军旗，猎猎作响。
“叶将军，看这情形，今年冬天之前，还能再接收数万流民。”郭鹏感慨道，
“陛下此策，真是釜底抽薪。伪明不仅失了人心，更失了税基和兵源。”
叶凡点头：“是啊。只是安置如此多的流民，压力也不小。河南，山东等地屯田刚刚起步，需要大量钱粮支撑。”
“陛下必有深谋远虑。”
郭鹏对皇帝充满信心，
“我等只需守好此地，便是大功一件。听说京营和新编练的乞活军，如今操练得越发精锐了？”
叶凡脸上露出一丝笑意：
“周遇吉和猛如虎两位总兵抓得极紧。火铳营又扩编了千人，李胜那边工匠日夜赶工，自生火铳和刺刀的产量提升很快。假以时日，必成一支无敌雄师。”
两人正说着，一骑快马从北面奔来，信使滚鞍下马，呈上一份密信：
“叶将军，郭将军，北京卢大人急件！”
叶凡接过密信拆开，迅速浏览，脸色微微一变，随即又恢复正常。
“怎么了？”郭鹏问。
叶凡将信递给郭鹏：
“卢大人得到密报，南京方面可能不甘心一直被动，马士英似乎在暗中策划，想趁冬季江面可能封冻之时，”
“怂恿刘良佐或刘泽清，派小股精锐渡江北犯，试图破坏漕运或流民安置点，制造混乱，提振他们那边的士气。”
郭鹏看完信，冷哼一声：
“痴心妄想！敢过来，就让他们尝尝乞活军枪矛的厉害！正好给儿郎们练练手！”
“不可轻敌。”叶凡沉吟道，
“通知下去，各营加强戒备，尤其是夜间和恶劣天气下的巡防。江面，运河沿线，多设暗哨。我们要让南边的人知道，此路不通！”
南北对峙的局面，在看似平静的表面下，暗藏着新的杀机。
然而，大势的天平，正在时间的流逝和人心的向背中，不可逆转地向着北方倾斜。
北方的蛰伏与积蓄，南方的内耗与流失，预示着未来决战那一刻的最终结局。
山海关。
它并非仅仅是一座关城，而是一套庞大，精密，层层嵌套，堪称冷兵器时代巅峰的防御巨系统。
它像一头匍匐在辽西走廊咽喉部位的钢铁巨兽，背倚峥嵘燕山，面朝浩渺渤海。
牢牢锁死了中原与辽东，塞外之间的最便捷通道。
关城本体，高厚无比，砖石包砌，坚固异常。
城高四丈有余，墙顶宽阔，可并行五马。
四方设有城门，东曰“镇东”，西曰“迎恩”，南曰“望洋”，北曰“威远”。
每座城门之上皆矗立着巍峨的城楼，飞檐斗拱，气象森严，既是指挥所，也是了望塔和火力点。
尤其是“天下第一关”匾额高悬的镇东门城楼，更是这座雄关的象征。
然而，山海关的可怕远不止于此。
关城之外，翼城拱卫。
东罗城，西罗城如同巨兽伸出的两只利爪，与主关城形成犄角之势。
既可屯兵，又可出击，更能交叉火力覆盖关前大片区域，让进攻者腹背受敌。
更外围，星罗棋布着数不清的敌台，烽燧，堡寨。
它们占据着每一处制高点，彼此望相助，构成了纵深数十里的预警和防御体系。
任何试图接近的敌军，都将在很远之外就被发现，并遭到来自不同方向，不同高度的打击。
最为人称道，也是让任何攻击者绝望的，是其立体化的火力配置。
城墙上密布垛口，后方是层层叠叠的射击平台。
不仅装备了大量的弓弩，床子弩，抛石机等传统冷兵器。
更关键的是，明末以来，这里大量部署了来自葡