朱由检循声走去。王承恩和陈新甲对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑，连忙跟上。
绕过断墙，眼前的景象让朱由检的呼吸猛地一窒。
一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老者，蜷缩在冰冷的泥地上。
他身上裹着几片破麻布，裸露的脚踝和手臂上布满了冻疮和污垢。
怀里紧紧抱着一个用破草席裹着的小小身体，看身形是个孩子，一动不动，显然早已气绝。
老者枯槁的手颤抖着，徒劳地拍着孩子的后背，浑浊老泪顺着深深凹陷的眼窝滑落，混合着脸上的污垢，留下道道黑痕。
那呜咽声，就是他喉咙里挤出来的哀鸣。
在老者对面几步远的地方，站着三个汉子。
为首的是个穿着绸缎棉袄，头戴瓜皮帽，留着两撇鼠须的管事模样人物，一脸不耐烦。
他身后跟着两个家丁打扮的壮汉，腰里别着短棍，双手抱着膀子，眼神凶狠。
“老不死的，嚎丧呢？”
那管事模样的鼠须男啐了一口唾沫在地上。
“欠范老爷的租子都拖了两年了，连本带息，就是把你和你家这小崽子拆骨熬油也还不上，这破地，范老爷收了，赶紧滚蛋，别脏了这块地皮。”
“王管事，求您开恩。”
老者挣扎着想爬起来磕头，却因虚弱和寒冷，几次都摔倒在地，只能徒劳地趴在地上哀告。
“地您拿走，求您行行好，给娃一口薄皮棺材，让他入土为安啊！”
他泣不成声，枯瘦的手指深深抠进冰冷的泥地里。
“棺材？”
那王管事像是听到了天大的笑话，尖声怪笑起来。
“你当范老爷是开善堂的？赶紧滚，再嚎，连你这把老骨头一起扔乱葬岗喂野狗！”
说着，他给身后两个家丁使了个眼色。
两个家丁狞笑着上前，就要去拖拽那老者。
“住手！”
一声断喝，如同惊雷，在寒风中炸响！
朱由检脸色铁青，几步就跨了过去。王承恩和陈新甲紧随其后。
那王管事被这突如其来的厉喝吓了一跳。
回头一看，见朱由检虽然穿着戎装，但气度不凡，身后跟着的人穿着官袍。
还有一看就是宫里出来的老太监，心里先是一突，但随即又挺直了腰板。
涿州这一亩三分地，谁不知道范老爷是跺跺脚地面都要抖三抖的人物？
知府大人都要给三分薄面！
“哟呵？哪路来的官爷？管起我们范家的闲事来了？”
王管事斜睨着朱由检，语气带着三分试探三分不屑四分倨傲。
“这老东西欠了我们范老爷天大的租子，老爷收他家的地”
“欠债还钱，天经地义！这官司，打到皇帝老儿面前，也是我等有理！”
他身后的两个家丁也面露凶光，握紧了腰间的短棍。
朱由检没有理会他的叫嚣，他的目光落在老者怀中那具小小的尸体上，又移到老者那绝望的脸上。
一股怒意在他胸中熊熊燃烧。
这哪里是收租？这是赤裸裸的吃人！
在京城，他面对的是党争倾轧、信息壁垒。
出了京城，这千里赤地、饿殍遍野的惨状。
这豪绅胥吏鱼肉百姓的酷烈，才是这末世王朝腐烂到根子里的脓疮！
他缓缓蹲下身，尽量放缓了语气，对那几乎失去意识的老者问道。
“老人家，他说的租子，是怎么回事？你欠了多少？”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光，如同溺水之人抓住最后一根稻草。
他颤抖着，断断续续地哭诉：
“官爷，小老儿姓李，本是涿州城西小李庄的佃户。”
“租种范老爷家，二十亩薄田，前年大旱，没有收成，去年蝗灾又是绝收，实在交不上租子了。”
范老爷派人收走了小老儿家最后一点口粮抵了利息，今年好不容易有点收成，刚打下粮食，就被范老爷派人全拉走了，说还不够抵利息的零头。”
他剧烈地咳嗽起来，好半天才喘过气。
“娃他爹去年被范家逼着去修河工，累死在工地上。”
“娃他娘上个月病死了，就剩小老儿和这苦命的孙儿。”
“本想带着孙儿去逃荒，孙儿昨儿夜里，冻饿之下，就没了，呜呜呜~~”
老人悲从中来，抱着孙子冰冷的身体，再次嚎啕大哭。
哭声凄厉绝望。
朱由检静静地听着，每一个字都像扎在他的心上。
他的脸色越来越平静，平静得可怕。
他站起身，看向那个王管事：“他说的，可是实情？”
王管事被朱由检那平静中蕴含的威压震得心头一寒。