众人抬头，只见楼梯口阴影里，缓缓踱来个侏儒老者。身高不过三尺，形如幼童，却拄着根丈余长的玄铁拐，通体乌黑，杖头雕作狰狞鬼首。一身金丝玉衣裹着瘦小身躯，在昏暗灯下流光溢彩，腰间缀满龙眼大的南海明珠，行走时珠玉相撞，叮叮当当，清脆中带着几分诡异。他脑袋奇大，与身子全然不成比例，眉骨高耸如檐，一双绿豆小眼深嵌其中，滴溜溜转着精光，嘴角总噙着一抹似嘲似讽的古怪笑意。
“这位便是海老，临江港真正的海主，所有航道、码头、船坞，尽在他掌心。”掌柜的缩在柜台后，只探出半张脸，声音压得极低，带着惧意。薛冰抱臂嗤笑一声，清脆嗓音在寂静中格外刺耳：“侏儒掌海？这老头莫不是缩在海螺里发号施令？”话音未落，海老的玄铁拐“咚”一声重重杵地，楼板剧震，蛛网般的裂纹自杖底蔓延开去，灰尘簌簌落下：“小娃娃，嘴巴放干净些！老夫这身板虽小，可压死的船，比你见过的浪头还多！”
石破天挑眉，不紧不慢地掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，目光如冰刃般刮向海老：“海老既号称‘海主’，耳目通江海，想必知晓裘老之死的蹊跷？”海老嘿嘿一笑，绿豆眼扫过地上僵硬的尸身，毫无波澜：“裘老？不过是海煞帮养的一条老狗，咬错了人，自然得被主人灭口。”他忽地凑近几步，身上珠玉哗啦作响，压低声音，那沙哑嗓音如同毒蛇吐信：“真正肥的羊，是那位盐铁使严怀安——严嵩的义子，带着十万两盐税银离京南下，如今嘛，成了海上的香饽饽，谁都想咬一口。”
“严怀安……”乔峰铁眉微皱，沉声如钟，“此人携朝廷银两，幽冥教却要对他下手，不怕引火上身，招致官兵围剿？”海老嘴角诡笑更浓，皱纹堆叠：“乔帮主有所不知，这盐税银两，半数早被严嵩挪去修他那万寿园林了。账目做得干净，实则是个空壳。幽冥教夺了这笔钱，既能壮大势力，又能嫁祸朝廷办事不力，引发民乱，何乐不为？”
薛冰挠了挠头，一脸不解：“可这跟咱们出海、破那劳什子六溟祭典有何干系？”海老忽地拄拐转身，玄铁杖指向窗外漆黑码头方向，珠玉因这动作激荡起一片碎响：“诸位想破六溟祭典，非得借那艘‘沧溟龙舟’不可！其他船，近不了幽冥岛百里，便会被海底暗流撕碎！”他顿了顿，绿豆眼里泛起贪婪而兴奋的精光：“那船啊，是当年三宝太监郑和下西洋的旗舰，荒废在古船坞百年，龙骨都快烂了。老夫花了半辈子积蓄，十年心血，才将它修复如初，如今是唯一能抗住幽冥海煞、抵达祭典之地的船——不过嘛……”他伸出三根枯瘦如鸡爪的手指，在众人眼前晃了晃，“登船，得这个数。”
阿朱瞪大眼，脱口而出：“三万两？你抢钱呐！”海老嗤笑一声，满是讥诮：“小丫头，三万两是买路钱，保你们平安穿过外围暗礁。沧溟龙舟本身的玄机，船上的秘密，值不值这个数，你们看了便知！”忽听窗外港口方向，传来低沉绵长的螺号鸣响，一声接着一声，在夜色中回荡。海老仰头大笑，声如夜枭：“时辰到了！潮水涨至最高，龙舟秘门将现！诸位若想看那艘龙骨藏秘的宝船，随老夫来！”
众人随海老踏出临江楼，码头腥风扑面，带着咸湿与隐约的腐臭。月光被乌云半掩，血色朦胧。只见一艘巨船赫然泊在近岸深水处，船身足有十丈高，漆色如浓墨，几乎融入夜色，唯有船头雕着的九首虬龙，在微弱天光下显出狰狞轮廓。龙目处嵌着鸽卵大的南海夜明珠，幽绿光芒闪烁不定。甲板以奇异黑木铺就，打磨得光亮如镜，竟映得天上那轮血月的红光粼粼波动，仿佛整艘船浮在一片血海之上。薛冰忍不住凑近船身，指尖轻触冰冷船板，忽地一颤，缩回手：“这木头……怎比昆仑玄晶池的万年寒冰还冻人？”
石破天凝目细观，只见黝黑船身上，镌刻着繁复无比的细微符文，蜿蜒扭曲如活海蛇，在血月映照下，隐隐流动着暗蓝色光泽。这纹路，与他怀中龟甲残片上的祭文如出一脉。“是沧溟符文，与六溟祭典的谶语同源！”他心念一动，掌心寒气凝聚，化作一道薄如蝉翼的冰刃，轻轻划过一处符文。被划开的船板缝隙里，竟缓缓渗出一缕幽蓝色粘稠液体，滴入下方海水，瞬间“嗤”地一声，化作万千细碎冰晶，漂浮在海面，闪烁着妖异蓝光。
“好个‘龙骨藏秘’！”程灵素袖中滑出一根银针，轻点一滴未落海的蓝液，凑近鼻尖嗅了嗅，秀眉微蹙：“这蓝液有深海龙涎香的底子，却混着极烈的幽冥藻毒——船舱深处，必有古怪东西养着！”海老拄拐大笑，声震码头：“姑娘好鼻子！沧溟龙舟的船舱，分上中下三层，机关重重，暗格无数，老夫花了十年，才勉强解开最上层三成机关。诸位若想平安出海，深入船舱寻找线索，最好带上开锁破局的巧手。”
乔峰忽地握拳