天边不对。
原本应是星月交辉的夜空，东南方向泛起一层滞涩的暗红，云层低垂，不散不动，像一块浸了血的破布裹住山脊。空气中的灵气开始紊乱，不是修炼时那种人为错位的波动，而是被外力撕扯后的溃散感，如同水面上突然裂开一道看不见的缝，把流动的气机都吸了进去。
路明眯起眼。
几乎同时，南谷盘坐的一名截教弟子猛地呛咳一声，吐出一口浊气，脸色瞬间发青。北谷石台上，一个正在调息的神秘势力弟子也睁开了眼，手掌按地，指节因用力而发白。
“停。”路明开口，声音不高，却穿透整个山谷。
所有弟子停下动作。原本混坐交流的人群缓缓起身，有人握住了腰间的兵刃，有人下意识退向各自阵营。两派之间刚刚建立起来的默契，在天地异变面前显得脆弱而迟疑。
路明跃下高台，落地无声。他走到两派交界处，伸手探向空中。那里的气流带着焦味，触手微烫，却又夹杂着一股阴冷，像是火焰烧到了冰上，发出细微的“嗤”声。
“派三队人，沿东南三十里查探。”他对身旁一名执事低声下令，“活口带回来，死物也要。若遇敌，不追击，只传讯。”
执事领命，迅速点出六名弟子，三人为一组，分作两批向谷口奔去。剩下的一批留在原地警戒，截教与神秘势力各自聚拢，形成两个半圆，中间空出一条通道，正对着路明站立的位置。
半个时辰后，先遣小队折返。一人肩扛焦黑木板，另一人提着半截残旗，最后那人脚步踉跄，怀里抱着个昏迷的村民模样的老者。他们脸色灰败，呼吸急促，显然是强行压下了体内翻腾的伤势。
“村毁了。”带队弟子单膝跪地，声音沙哑，“三十里外的柳河屯，房舍全焚，地脉枯竭，连井水都成了黑浆。我们到时，只找到这个老人，躲在灶台底下，已经断气三次，靠我用护心诀吊着一口气。”
路明走近，掀开老者衣袖。手臂上有一道灼痕，边缘呈锯齿状，皮肉翻卷处渗出黑色黏液，触之极寒。他皱眉，又接过那块焦木板——上面刻着一个扭曲符号，形似蛇缠骨，线条粗粝，绝非洪荒常见部族所用。
他将木板翻转，在背面发现一点残留的灰烬。指尖轻抹，送至鼻前一嗅，瞳孔微缩。
这不是寻常火焰能留下的气味。
“再派人去西岭、北原通报边界守卫，令各哨点加防，不得擅离岗位。”他转身下令，语气不变，“截教弟子归列南谷，结阵守基；神秘势力据守北谷，维持阴息循环。今夜无人可散。”
没有人提出异议。两派弟子迅速行动，训练有素地退回各自区域。但这一次，没人再盘坐调息。南谷摆出雷火桩，掌心朝天，蓄势待发；北谷则点燃七盏幽灯，围成环形，气息沉入地底，隐隐与山根相连。
路明站在原地，手中仍握着那块木板。他盯着那个陌生图腾看了许久，忽然问：“你们可认得此纹？”
北谷方向走出一名教习，黑袍兜帽遮面，只露出一双眼睛。他摇头：“非我所知。但此符刻法逆灵，伤神损脉，必出自恶修之手。”
“不止。”路明将木板递过去，“你看这焦痕走向。火从内生，不是外燃。他们是用活人做引，点燃地脉反噬，才造成村落灵气枯竭。”
那教习接过木板，手指抚过刻痕，眉头紧锁。
片刻后，他又抬头：“敌人不分地域。柳河屯距我北岭三百里，距你南谷亦有两百余里。他们不挑门户，不论归属，凡有生灵处皆可屠戮。”
路明点头：“说明目的不在争地，而在毁序。”
两人对视一眼，无需多言。
这时，另一名截教教习上前：“掌教，是否上报宗门，请长老定夺？”
“不必。”路明说，“等消息来回，三日已过。我们现在就要做出决断。”
他扫视全场，声音清晰：“自今日起，暂停合训。两派即刻转入联防状态。所有弟子轮岗值守，每两个时辰交接一次。若有异常，鸣钟为号。”
“另外——”他顿了顿，看向北谷方向，“请贵方立即上报高层，请求启动联合应对机制。这不是局部劫难，是一场针对整个洪荒修行体系的侵蚀。”
那黑袍教习沉默片刻，终于点头：“我这就传讯。”
他抬手打出一道暗光，直冲夜空，在高处炸开一朵无声的墨色焰花。那是神秘势力独有的紧急联络信号。
路明未再说话。他重新登上高台，望向东南方那片仍未消散的血云。风从谷口吹来，带着灰烬的味道。他的手按在腰间剑柄上，指节微微发紧。
南谷灯火通明，弟子们已在布防。北谷幽灯未灭，七点寒光如星悬地表。两派之间那条曾经泾渭分明的界限，此刻已被几