片刻后脚步声起，由远及近，踏在石阶上的节奏沉稳而缓。路明推门而入，衣袖微拂，带进一缕山气清寒。他并未看那传音符，只将腰间玉佩解下，置于案角，随即落座。动作利落，无多余举止。
门外弟子低声禀报：“主峰东道来人，自称散修，慕名求道，已在外殿候见。”
路明抬眼：“可查过来历？”
“依令核查。此人独身前来，未携兵刃符器，衣物简朴，鞋底泥痕与三日前路径相符，确系徒步登山。暂居南亭时亦未多问典籍分布，仅询讲堂开闭时辰。”
路明点头，指尖轻叩桌面两下。
“请他进来。”
不多时，门外脚步换作两人。一名灰袍男子随引路弟子步入厅堂，身形中等，面容平和，眉宇间不见风尘之色。他在距案五步处站定，双手交叠于腹前，躬身行礼：“晚辈风临川，久闻截教开新论，吐纳有异法，特来请教。”
路明未动，只抬手示意坐。
客席蒲团已备，访客跪坐端正，脊背不倚，姿态恭谨。茶盏送上，热雾升腾，他双手接过，轻吹一口，未饮先谢。
“山高路远，能入主峰听训，已是幸事。”他说。
路明端坐不动，目光落在对方右手——那只手放下茶盏时，袖口略滑，露出一截腕骨，肤色比小臂稍深，似常覆于布下，少见天日。更细微的是，其拇指内侧有一道浅痕，非刀剑所留，倒像是常年握某种细长物所致。
他不动声色，开口问道：“你既言散修自学，可知我教旧法以何为基？”
“回掌教，截教吐纳，向重‘引地脉之息，通任督之关’，讲求步步为营，十年筑基。”访客答得流畅，语速平稳，“然近年传闻，贵派弟子三月可成气旋，半载便能外放凝形，似有另辟之径。”
路明眉梢未动，只微微颔首。
“传言而已。修行无捷径，所谓速成，不过勤练加之体质契合。你既无师承，平日如何调息？”
“晚辈栖身北原野岭，采朝露、纳晨雾，辅以自创呼吸之法，三吸一闭，九吐归元。”他说着，还配合做了个手势，掌心向下，缓缓下沉至膝前。
路明看着他的动作，忽然问：“你说北原，可是乌岭断崖一带？”
“正是。”
“那边山势陡峭，冬雪封谷长达七个月，你是如何越岭取气？若走西脊，风烈如刀；若绕南谷，毒瘴密布。寻常散修，难活过两个寒暑。”
访客眼神微闪，随即笑道：“巧遇一老猎户，得其指点，走暗溪水道，避开了风口与瘴区。”
“哦？”路明终于端起茶盏，吹了口气，“那猎户姓甚？住哪条支流？”
“姓张……住在……清水沟。”他顿了一下，“具体位置记不清了，那时年少迷途，全靠他引路。”
路明抿了一口茶，放下杯。
“清水沟三年前就无人居住了。一场山崩，整条村落埋了。”
厅堂一时寂静。茶烟袅袅，盘旋上升，在梁下散开。
访客脸上笑意未褪，但肩线几不可察地绷紧了一瞬。
“原来如此……难怪再寻不到那位恩人。”
路明不再追问，反而转了话题：“昨夜落雨，今晨山路湿滑。你来时可觉脚下难行？”
“略有不便，但尚可应付。”
“是吗？”路明淡淡道，“我截教巡岗今早在东麓第三阶发现一组脚印，间距均匀，落地极轻，不像负重登山之人所留。而且——”他顿了顿，“鞋底无泥浆附着，仿佛踏空而行。”
访客低头看了看自己的鞋：“或许是我走得小心。”
“也可能是轻功造诣不凡。”路明语气如常，“不过，真正求道者，不会在意鞋底干湿。他们眼里只有经文与讲台。而你……进门前三次扫视梁上悬钟，两次留意门后影隙，坐下前还调整了蒲团方位，让视线正对典柜方向。”
他说到这里，终于直视对方双眼。
“你在找什么？”
访客沉默片刻，而后轻轻一笑：“掌教果然目光如炬。我只是习惯使然，并无他意。江湖行走多年，处处提防，早已成了本能。”
路明也笑了，笑意温和，却不达眼底。
“无妨。既然来了，便安心住下。明日辰时，可在外殿旁听讲习，若有疑问，当场提出便是。”
他起身，表示会面结束。
访客随之站起，躬身致谢，神情谦卑如初。
路明亲自送至门口，站在廊下，望着远处云海翻涌。风吹衣袍，猎猎作响。
“东麓客舍第三间已为你备好。饮食由专人送来，不得随意走动。若有不适，可唤杂役通报。”
“谨遵吩咐。”访客退后两步，转身离去，步伐